ミナが征く星の大海～リライトサガ・オンライン

カヌレちゃんとデート

　美味しそうな、チョコレートブラウンの宇宙戦艦が降りてくる。

　すっかり仲良くなった、カヌレちゃんの旗艦『ショコラ』が私の主星、サーフサイドに遊びに来てくれたのだ。

「お言葉に甘えて、来ちゃいました！　カニさん、まだ食べてないですよね？」

「いらっしゃいませ。もちろんまだだよ、カヌレちゃんと幸せを分かち合わなきゃ」

「ううっ、感激で涎が……」

「こらこら、流すものが違うでしょ」

　開口一番の元気な笑顔に、和んじゃうよ。可愛い。

　サポートキャラは他者には見えないので、ショウを紹介できないのは残念。カヌレちゃんのサポートキャラは、クマの着ぐるみなんだって。戯れるとふかふかで気持ち良いらしい。……ちょっと羨ましいかも。

　まずはビーチに移動。

　ここから歩いて、シーサイドレストランに移動して、カニ三昧だ！

　ゆったりとした明るいＡＯＲサウンド、『インディアンサマー』のＢＧＭが心地良い。

「うわぁ……潮の香りが素敵。ウチなんて牧場だらけだから、牛の臭いしかしないんですよね。好きだし可愛いと思うけど、やっぱこういうのも素敵だなぁ」

　カヌレちゃんは大きく伸びをして、そんな事を言う。

　またどうして、こんな若くて可愛いＪＫが、酪農惑星なんて選択をしたんだろう？　私ならもっと都会的な街にしたり、それこそリゾートや遊園地みたいにしてたよ。女子高生なんて、そういうものだと思うんだけどなぁ？

「本当はサファリパークみたいに、野生の動物王国にしたかったんです。でも、それだとお金を稼ぐ術が乏しいので、仕方なく、牧場惑星に方向転換しちゃいました」

「カヌレちゃん、動物好きなんだ」

「大好きです！　……人間より、ずっと」

　一瞬、横顔に差した影は、見ない振りをしておこう。

　誰にだって、いろいろあるからね。無敵に見える女子高生だって、辛い事が無いなんて有り得ないもん。

「ミナさんの所の固有種はカニさんかぁ……羨ましい。ウチは何なんだろう？」

「ブランド牛だったら嬉しいよね？」

「エトさんいわく、牧畜主体だからって、飼育動物とは限らないそうです。ベータテストの時は、農業惑星なのに特殊な金属だったりしたそうですから。元の星で決まってるので、プレイヤーの方向性と一致するかしないかは、運次第だとか」

「良かったよ……私の星がカニさんで良かったよ……」

「賛成です。おかげで私も、美味しい想いができます。ジュル……」

「ほらほら、涎拭いて」

　笑い転げながら、観光客のだいぶ増えたビーチを横断する。

　タラレバガニ投入の暁には、その美味しさを味わいに、もっともっと多くの人が来てくれるよね？

「こ……これがレバタラガニ君ですか……」

　カヌレちゃんが真ん丸な目を、さらに丸くして見つめる。

　でも惜しい、レバタラじゃなくてタラレバだよ？

　テーブルの上に乗ったカニさんはデカいぞ。サイズ的にはメートル単位だ。

　実はタラバガニは、カニと呼ばれているけどヤドカリの仲間。ハサミ一対と、脚は六本なのだけれど、この子は違う！　しっかりと、太くて身の詰まった脚が八本！　つまり、タラバよりも食べる所が多い！　これ、重要！

　トゲトゲで厳ついけど、気品のある紫色の甲羅は加熱すると、良い感じで赤くなるとか。

「さて……まずはどう料理しよう？」

「タラバのお友達っぽいですからね。もう焼きガニしか無いでしょう？」

「さすが、カヌレちゃん。解ってるねえ……」

　ポコンとテーブルに、焼き網を載せた七輪が出現する。

　いつの間にかタラレバくんも、カットされた脚になってる。ゲームって便利。

　いそいそと二人で、好みの脚を選んで焼き網に乗せる。待つ間に私はスパークリングワイン、カヌレちゃんには炭酸水を準備。

　ああっ……とんでもなく良い匂いが漂ってきたよ……。甘くて香ばしい……。

「も、もういいですよね？　これ以上待つのは拷問です！」

「だよねだよね……もう食べちゃえ！」

　濃厚なピンク色になった甲羅に焦げ目がついたら、食べ頃のはず。

　トングで摘んで、それぞれのお皿へ。まずは当然、何もつけずに味わおう！

「…………うまっ！」

「なにこれ……本当にとんでもない！」

　プチプチと太めの繊維を噛み切ると、ほのかな甘味と旨味の奔流が口の中に広がる！

　熱々のカニ汁がたっぷりに唾液を誘って……もう堪らない。

　カヌレちゃんと二人、トングを握り締めて、次々とカニ脚を七輪に並べる。

「これは、サーフサイド塩で食べるのが素敵かも！」

「待って、カヌレちゃん。まだ決めるのは早くてよ！　お醤油垂らしたり、ポン酢とか、すだちとかも試さないと！」

「これ以上美味しくなるんですか！」

　駄目だ、ふたりとも、もう止まらない。

　いつの間にか、隣にカセットコンロに乗った土鍋が出現してる。

　か、カニ鍋……！

「いきますよ、ミナさん！　二人でタラレバくんを食べ尽くしましょう！」

「望むところよ！　ＶＲだもん。いくら食べてもお腹いっぱいにならないし、何より太らない！」

「素敵過ぎます！」

　ホクホクのおジャガの入ったカニ鍋に特攻する。

　ジャガイモは、アクアビット用にウチの星で栽培してるヤツ。そっちに向けて作ってるので、鍋でのホクホク感はもうひとつかな？

　でも、カニの旨味をたっぷり吸うと、もうそれで良くなってしまう。

　鍋でもいいなぁ……と幸せに咽んでいると、今度はジュウジュウと鉄板が。

　カニステーキ！

「ステーキも素敵です！」

「ダジャレはともかく、これもまた……美味しい！」

　カニの淡白さをバター風味で補って、凄くパワフル。

　蟹の甘みがグンと増して、味の深みが加わる。これはカニとバターのセッションだ。

　バターは当然、カヌレちゃんの牧場産ですよ？

「ウチのバター、良くやった！　グッジョブ過ぎます！」

「ほら、カヌレちゃん。炭水化物も来たよ」

「カニのにぎり寿司なんて、贅沢です！」

「こっちはご飯の代わりに、茶そばを使った海苔巻きだよ。うわぁ、茶そばとカニってこんなに合うんだ……」

「衝撃です……こんなの初めて食べた」

　カニコロッケ、甲羅揚げ、天ぷら……。

　人生三十六年ほど生きて来たけど、カニを食べ疲れた経験は初めてだよ。

　幸せ過ぎる……。

　アハハ。さすがのカヌレちゃんも、ぐったりしてる。

　それでもテーブルに茹でガニとカニ酢が乗ってる辺りは、未練タラタラだ。

　夕焼けになった海を見ながら、ひと休み。

　やっと耳に入った、お店のＢＧＭは『美味しいレストラン』……店の種類によって違うのかな？

「さすが銀河一のカニです。食べ疲れてるのに止まらない……」

「お土産もあるから、安心して」

「これはとんでもない値を付けても売れますよ。ブランドガニの資格充分です」

「ありがとう」

「これはお正月に、リアルの家でショボいズワイのカニ鍋出されても、感動できないかも」

「それは娘として、感謝して感動しなきゃ駄目だよ」

「最高の味を知るって、罪ですね」

　うんうん、それはよく分かる。

　アイドル時代、事務所の社長さんに焼肉屋に連れてって貰って、特上カルビで感動した私だったのに……。ショウが連れてってくれた、個室焼肉のお店で特選カルビを食べてからは、特上カルビでは満足できない女になってしまったもん。

　味の暴力って、怖いよね。

　ちょっとアンニュイになって、スパークリングワインをひと舐め。

　あ、カヌレちゃんが息も絶え絶えに、茹でガニに手を出した。ずるい、私も食べる。

　ほっくりと茹だったカニさんに、甘いカニ酢が染みて堪らんよ……。

「うぅん……本当はこういう事、訊いちゃいけないと思うんですけど……」

「何かな？　美味しいカニ酢の作り方とか？」

「それももちろん教わりたいですけど、違くて……」

　ハキハキしたカヌレちゃんには珍しく、言い淀んでる。

　何でも訊いてご覧？

　少し迷ってから、意を決して、早口で

「ミナさんって……あの……元アイドルの立原美菜（たちはら　みな）さんなのでしょうか？　亡くなったミュージシャンのショウの奥様の……」

「うん……そうだよ。やっぱ、解っちゃう？」

「ウチの父がファンだったんです」

　父親が、かい！

　ツッコミたくなるけど、年齢差を考えると、そうだよね。

　早く結婚した娘だと、中学生くらいの子供がいる歳だもん。私は自分の年齢なんてすっかり忘れて、勝手気ままに過ごしてるけどさ。

「やっぱり、ショウが曲を担当してるから、このゲームで遊んでるんですか？」

「と、ゆーかね。私に内緒でこの仕事やってたんだよ？　だから、このゲームのＢＧＭを私、聴いたことがないの。そんなの許せないでしょ？　意地でも七十二曲を全部聴いてやるんだから！」

　私の宣言に、カヌレちゃんが笑い転げる。

　それから、すっと真顔になって言った。

「でも……わかります。私も……ショウの曲に救われたことがあったから、それでこのゲームに飛び込んじゃった口ですから」

　そんな一言で、何となくお開きになった。

　カヌレちゃんはホクホク顔で、お土産のタラレバくんを抱きしめて、チョコレートケーキのような戦艦で、自分の星に帰って行った。

『ミナが楽しそうで、何よりだ』

　ずっと姿を隠していた、サポートキャラのショウが優しく囁く。

　何となくその腕に縋って、笑顔を見上げてみる。

「良い娘でしょ？　カヌレちゃん」

『安心したよ。ミナがああいう娘と友だちになって』

「何があったのかは訊かないけど、カヌレちゃんはショウの曲で救われたんだって。……さすがはショウだよね！」

『俺だけじゃねえよ。……どこかにアイドル立原美菜に救われたヤツもいるさ』

「そうかな？　いない気もするけど……？」

『流行歌の世界に生きてた俺達は、モーツアルトやベートーベンみたいに、歴史には残りゃあしないさ。　でもな、同じ時代に生きてた奴らの、心の一番柔らかい所でいつまでも愛され、残ってるんだぜ』

「わかるような、わからないような……」

『美菜は、それでいいよ』

「酷い！　またバカにしてる！」

　こんな風に、追いかけっこできるのも幸せだ。

　私が戯れてるのはミュージシャンのショウじゃなくて、一人の男性としてのショウ。

　それができるのは、私だけだもん。