ダンテが街にやってくる

第二章 課題

第三十九話 ルチーフェロが現れる

　ルチーフェロ――ルシファーの呼び名の方が知られているだろうか――は、第九の圏の最奥にある湖コーキュートスに氷漬けにされている。彼は、天使たちの中で最も美しい大天使であったが、自ら堕天使となり、神に敵対し謀反を起こしたため、最奥の地で胸から下を氷の中にし幽閉されている。

　その氷が融け始め、ルチーフェロが解放されかけているという。

「それを私たちになんとかしろと、神はおっしゃるのですか」

　ダンテは、天使に確認する。

「そのとおりです」

　無茶な話だと、有江は思った。

　現代の日本にダンテが現れたのは、地球温暖化を止める使命を持ってのことだとすれば、相当に荷が重い。

　さらに、この冥界で、堕天使に脱走しないでとお願いして聞き入れてもらえるとは、とても思えない。

「まずは、現場を見てもらいましょう。案内しますので、後についてきてください」

　天使は、立ち上がりながら「翼が、重いのですよね」とつぶやく。

「アンタイオスさん、すみません、ぼくを先に降ろしてもらっていいですか」

　飛べばいいのにと、全員が思った。

　アンタイオスの手を借りてコーキュートスに降りる。

　コーキュートスは、凍えるような寒さではあるが、氷の表面には薄らと水が溜まり、光を反射し煌めいている場所もある。

「こういったところに温暖化の影響が出ているのです」

　天使は、腕を組んで寒さを堪（こら）えている。

　有江とダンテは、月見岩でのテント泊に備えた服装をしているので、ある程度の寒さには耐えられる。

　西藤さんは、死んでいるから平気ですと気にも掛けていない。

　モフ狼は、氷の上を滑って、はしゃいでいた。

　一面の氷に覆われた視界の先には、ところどころに「裏切り」の罪を犯した魂たちや、神に抗った悪魔たちの頭や手足が突き出している。

　有江たちは、転ばぬように慎重に歩を進めた。

　凍りついた魂の横を過ぎることもあれば、主（あるじ）が逃げ出した後の孔（あな）だけを目にすることもあった。

「この孔から抜け出した魂は、煉獄に逃げ込んで指名手配中です」

　冥界にもそういう仕組みがあるのかと感心する。

　コーキュートスの奥に、堕天使ルチーフェロが、腹から上を氷から突き出していた。

　その身体は、ギガンテスよりも大きい。

　ルチーフェロは「神曲」で描かれたような、獣毛に覆われた三つの顔を持つ怪物ではなかった。

　顔はひとつ。元天使だけあって顔立ちは整っており、肌は透き通るように白い。翼は畳まれているが、蝙蝠（こうもり）のそれではなく、天使と同じ羽根だ。傍らでビビりまくっている天使を巨大にした感じだ。

「これも有江さんの能力で改変されたのでしょうか」

　ダンテは尋ねるが、有江に解るはずもない。

「ルチーフェロは、ずっと変わっていませんよ」

　西藤さんの陰に隠れながら天使が言った。

「きっと、ダンテさんの無意識のひがみが『神曲』を書く際に発露したんですね」

　西藤さんは、冷静に分析する。

　ユダとブルートゥス、カッシウスの魂を、右手でつかんでは放り投げ、時折かじって弄（もてあそ）んでいたルチーフェロが、ダンテたちに気がついた。

「これは、誰かと思えばダンテではないか。また我の邪魔立てをしに来たのか」

　ダンテは、ルチーフェロと顔見知りのようだ。

「邪魔立てをしに来たと言うからには、何か企んでいるのですね」

　驚いているダンテに代わり、有江がルチーフェロに向かって叫ぶ。

「これは、ベアトリーチェの生まれ変わりの人間も一緒とはおもしろい。我は囚われの身、氷漬けにされ動けぬこの状況で何ができるというのだ。ここは見逃してやろう、さっさと地獄を抜けて、立ち去るがよい」

　ルチーフェロは、ユダの魂をひとかじりした。

　有江たちは、ルチーフェロに背中を向け、小声で話し合う。

「悪魔は嘘つきだと聞いたことがありますが、堕天使も嘘つきですか」

　西藤さんが答える。

「ルチーフェロは、悪魔の代名詞にもなる位ですから、嘘ついてますよね。あの左手見てください。氷と胸の間を隠すように置いて、溶け始めた隙間を隠しているんですよ」

「それでは、見逃すと油断させておいて、わたしたちを捕まえる気ですね」

　ひとまず、アンタイオスのいる場所に戻ることにする。

「ここを通り過ぎぬとは、何か企んでいるのは貴様たちの方であろう」

　ルチーフェロが叫ぶ声を無視して、来た道を引き返した。

　たしかに、コーキュートスは溶け始めている。

　ルチーフェロが抜け出すのも、時間の問題だと思われた。

「現世に帰って、すぐに温暖化を止める必要がありますね」

　有江は、強く決意する。

「問題は三つ。どうやって帰るのか、現世の温暖化を止められるのか、間に合うのか、です」

　どれも無理でしょうと、西藤さんは冷たく分析する。

「では、ここを冷やす力を強めることはできませんか。コーキュートスは、どうやって冷やされているのでしょう」

　天使を見るが、首をかしげている。

「ルチーフェロの羽ばたきによって、風が巻き起こり、冷えるのですよ」

　それまで黙っていたダンテが、口を開いた。

　有江は思い出した。「神曲」を読み、自分で自分を凍らせている姿に間抜けだと感じたところだ。

「先ほどのルチーフェロは、羽ばたいていませんでした。さすがに気がついたのですね」

「では、他に冷やす方法はないということですか。困りましたね」

　西藤さんは、束の間考える。

「勝っちゃんに聞いてみましょうか」

「そうですね。目的も明らかになったので、常磐道さんたちにも知らせておきましょう」

　ダンテは西藤さんに同意し、通信機を取り出す。

「さて、どう送りますか。今までの流れから『９』は決まりですね」

　ダンテは「９」を打ち込む。

「冷やすは『ＣＯＯＬ』とすれば、字数が少なくなります」

　西村さんが言った。

「冷やす方法を知りたいので『ＣＯＯＬ化？』としたいですね。『９ＣＯＯＬＫＡ？』と送信しましょう」

　有江が提案すると、西藤さんは異議を唱える。

「最後が『ＫＡ？』で終わると疑問形とも取れるので、他の言葉にした方がいいですね」

「やだなあ、西藤さん。常磐道さんたちは『ＣＯＯＬＫＡ？』を見て『冷たいか？』と読むわけありませんよ。それでは『か』と『？』の意味が重複します。『ＫＡ？』は『化？』であることは、すぐわかります」

「有江さんに一票です」

　ダンテは、通信機に打ち込み、送信ボタンを押した。

　西藤さんは、肩をすぼめている。

「ところで、私がルチーフェロを邪魔したって、何をしたのですか」

　ダンテは、天使に尋ねた。

「ダンテさんは、自分の世界での疫病の流行が、ルチーフェロの仕業だと知り、この冥界に来て阻止したのです。少なくても、ペストで二回、スペイン風邪で一回の三回は阻止しています」

「疫病専門なのですね。ワンパターンでは、それは阻止されますよ」

　有江は、正直に感想を述べた。

「ルチーフェロは、あのとおり動けませんから、第八の圏、第十の嚢（ふくろ）で変異したウィルスを、悪魔たちを使ってダンテさんの世界に送り込んでいるのですよ」

「なぜ、そんなことをするのですか」

「神を信じて生きている人々が、無慈悲にも病で亡くなればどう思いますか。ルチーフェロは、神に反目する魂を多く生み出し、冥界の転覆を謀ったのです」

「私は何も覚えていません。冥界のことはともかく、現世での記憶はあるはずだと思うのです」

　天使の説明のただのひとつも覚えてないと、ダンテは言う。

「ぼくが思うに、その都度、神さんに記憶を消されているのですよ」

「神さま、恐っ！」三人の声が合った。