ヒロインに婚約者を取られるみたいなので、悪役令息（ヤンデレキャラ）を狙います

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「ブルック公爵令息。私も乗馬に参加させてください」

「ルドラン子爵令嬢！　格好いいな、とても似合っているよ」

「ありがとうございます。貴方も、馬に乗る姿がとても素（す）敵（てき）です」

　シライヤに賛辞を贈（おく）られた私の乗馬服は、パンツスタイルの男性服に似たデザインのものだ。長い髪（かみ）は高く結（ゆ）い上（あ）げてまとめている。

　この世界で、貴族女性が横乗りで馬に乗ることはなかった。

　乙（おと）女（め）ゲームが作られた前世の世界で、女性も馬に跨（また）がって乗るのが一（いっ）般（ぱん）的だった為か、横乗り用の鞍（くら）を描き分けるのが面（めん）倒（どう）だったのかは解らないが。

　恥じらうこともなくアリーに跨がると、ノアとアリーはお互（たが）いに引き寄せられるように近づいた。シライヤとの目線が近くなり、私達はまた頰（ほお）を染め合ったように思う。

「近くの湖までくらいなら、いい練習になるだろう。二人で行ってきなさい」

　父に提案され、私達は喜んで馬を駆（か）けさせた。

　屋敷の敷（しき）地（ち）を抜（ぬ）け、馬の走りやすい道が作られた小さな林を抜ければ、もうそこは湖だ。

　ノアはシライヤの乗馬訓練にも付き合っていた為に、一度休ませた方がいいだろうと、私達は馬から下りた。

　透（とう）明（めい）度の高い湖で二頭に水を飲ませてやった後、近くの木に繫（つな）ぐ。

　私達は湖を眺めるように、少し距（きょ）離（り）を近くして立った。

「まさか、乗馬を体験できるなんて思わなかった。本当に嬉しいよ」

　先に口を開いたのはシライヤで、弾む心のままに言っているのが解った。彼の人生に、一つでも多くの幸せを増やせたのなら、私の心も弾む。

「少し習っただけで、こんなに乗りこなせるなんて凄（すご）いことです。勉学だけでなく、乗馬の才もあるのですね」

「ノアが俺に合わせてくれたからだ。賢（かしこ）い馬だ」

「ふふ。そうですね。ノアも賢い子です」

　一呼吸置いて、聞きづらいが、確かめなければならないことを口にする。

「公爵家での生活は……辛（つら）くありませんか？」

　シライヤは考えるように視線を落とし、一度ノア達を見ると、また湖へ視線を戻した。

「……兄達が父から乗馬を教わるのを、羨（うらや）ましく思っていた。どうして、兄達には与（あた）えられて、俺には与えられないのか。くやしく、辛く。寂（さび）しく、孤（こ）独（どく）で。だが、それを繰（く）り返（かえ）すうちに、諦（あきら）めることを覚えた。だから今では諦めるのが得意になって、幼い頃（ころ）よりは、辛く思わない」

　湖を見ているようで、どこか遠くを眺めている緑の瞳（ひとみ）は、暗く濁（にご）って光を追い出したように見えた。

　彼はどれだけの長い時間、諦めながら生きたのだろう。そうすることでしか、心を護れなかった彼は、深く傷ついたことも解らないふりをして、いつしか病（や）んでしまうのかもしれない。

「諦めて欲しくない」

　無責任な言葉が口から漏（も）れて、自分を𠮟（しか）る為に強く唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　シライヤは、そんな私に怒（いか）りを見せても良かっただろうに、長い前（まえ）髪（がみ）の向こうで柔らかく目を細めるだけだった。

「貴女は優（やさ）しい。ルドラン子爵夫妻も、貴女も、優しく愛情深い家族だ。こんなに幸福な家族がいるのだと、この目で見ることができて良かった」

「……ありがとうございます。自慢の家族です」

　家族を褒められて嬉しく思うはずなのに、抱（かか）える感情は、迫（せ）り上がるような焦（しょう）燥（そう）だった。

　だからだろうか。私は自分で思うよりもずっと、勇気の必要だったはずの言葉を口にした。

「貴方も、家族の一員になって欲しいのです」

　強く湖風が吹（ふ）いた。

　今になって私の心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。

　焦燥には羞（しゅう）恥（ち）も乗せられ、ひどく息が詰（つ）まる。それでも止まらない。止められない。

　驚き見開かれていく緑の目をまっすぐに見つめ、抗（あらが）えない気持ちを言葉にする。

「貴方を護りたい。何も諦めさせたくない。幸福を与えたい。愛情深い家庭を、貴方と作りたい」

「令嬢……、それはつまり」

「私と、結（けっ）婚（こん）してください」

　突（とつ）然（ぜん）湖風が止（や）み、耳に痛い程（ほど）のしじまが訪（おとず）れた。

　わずかな時だったのだろうが、長く感じる程に静けさを聞いた後、ようやくシライヤの唇が動く。

「俺を婚（こん）約（やく）者（しゃ）にしても、ブルック公爵家からの恩（おん）恵（けい）はないに等しいだろう。それどころか、庶（しょ）子（し）を婚約者に据（す）えたと、ルドラン子爵家の評判を落としかねない。俺のような者を選ばずとも、貴女にはもっといい相手が……」

「ブルック公爵令息」

　目を伏（ふ）せながら言葉を連ねていくシライヤを呼び止める。

「私が知りたいのは、貴方の心です」

　息を吸う音が聞こえて、揺（ゆ）れる瞳が私へ戻ってくる。

「だ、駄（だ）目（め）だ。俺なんか、相応（ふさわ）しくない」

「聞かせて」

「貴女は素（す）晴（ば）らしい男と結婚して、幸せになるべきだっ」

「貴方の心が聞きたい」

「俺は……っ！」

　湖に反射する光が彼の瞳を輝かせて、シライヤは眩（まぶ）しそうな顔で喘（あえ）ぐように言葉を返した。

「貴女と……家族に、なりたい」

　再び強く吹き始めた湖風に背を押され、私はシライヤに抱（だ）きついた。

「なりましょう。幸せな家族に。寂しい思いなんて、もうさせない」

　返事の代わりに、シライヤは強く私を抱きしめた。

　きっと彼は涙（なみだ）を零（こぼ）していたけれど、思う存分泣いてくれたらいいと、何も言わずに抱きしめ合った。

　私の視界も揺れているのは、湖が光を弾くせいだけではないのだろう。