前のエピソード――④

３話　深まる仲

　長い休日だった。やっとシライヤに会える。

屋（や）敷（しき）に来て欲しいと、どうやって切り出そう。シライヤの気持ちが解（わか）らないと、誘（さそ）っていいのかも解らない。何より、突（とつ）然（ぜん）誘って気味悪がられたらどうしようと思うと、怖（こわ）くてたまらない。

　いやそれより、今はとにかく早く会いたい。

　胸の高鳴りを抑（おさ）えながら早足で向かった校舎裏では、シライヤではない男子生徒が一人待ち構えていた。

「あー。本当に来た。校舎裏に通ってるって噂（うわさ）、ほら話じゃなかったんだな」

　確か名は、ピエール・ロワイ伯（はく）爵（しゃく）令息。ロワイ伯爵家の三男だ。私の婚（こん）約（やく）者（しゃ）候補を狙（ねら）う男子生徒の一人で、最近になってから、言葉をかけられるようになった。

「ロワイ伯爵令息、ごきげんよう。私、友人と約束がございますの。お話でしたら、また今度……」

「噂によると、あのシライヤ・ブルックだろ？　やめとけよ、あんな生まれの解らないようなヤツ。シンシア嬢（じょう）の評判が下がるじゃないか」

　勝手に令（れい）嬢（じょう）の名を呼ぶ男性と距（きょ）離（り）を近くする方が、私の評判が下がると思う。

　シライヤのことがなくても、彼はありえないのだ。成績が下の下で、エディと順位を争うレベル。

　これでは、領地経営の腕（うで）は期待できない。

　私の中で早々に候補から落ちたのだが、相手は伯爵令息。できれば穏（おん）便（びん）に身を引いていただきたいのだが……。

　とはいえ今の彼を見る限り、そんな願いは期待できないようだった。

「ブルック公（こう）爵（しゃく）令息は、とても誠実で理知的な素（す）晴（ば）らしい方ですよ。今日もお話しできるのが楽しみで仕方ありません。ですので、私はこれで」

　こんなことで時間を取られ、シライヤと過ごす時間が減っては大変だ。少々強（ごう）引（いん）に通（とお）り抜（ぬ）けようとしたが、ピエールの方も強引に私の前へ出た為（ため）、足を止めるしかなかった。

「まさか、シライヤ・ブルックを婚約者にするつもりかよ？　公爵家で冷（れい）遇（ぐう）されてる男なんか引き取ったって、家の為にはならないだろ？　その点俺なら、ロワイ伯爵家と濃（のう）密（みつ）な繫（つな）がりを持つことができる。両親は俺を可愛（かわい）がってくれているし、跡（あと）を継（つ）ぐ兄さんとの仲も良好だからな」

「道を空けていただけるかしら。ロワイ伯爵令息」

「つれないこと言うなよ。いくら金を持ってたって、社交界に出る機会が少ないルドラン子（し）爵（しゃく）家（け）じゃ、何かと貴族社会で生きづらいだろ？　婚約者として少し援（えん）助（じょ）してくれたら、ロワイ伯爵家がルドラン子爵家を護（まも）ってやってもいいんだ」

　ふいにピエールの手が伸（の）びる。私の肩（かた）を抱（だ）こうとしているのだと気づいて、とっさに身を引いた。

「止めてください、ロワイ伯爵令息。女性の身体（からだ）に許可なく触（ふ）れるのは、無礼ですよ。それと、私を呼ぶ時は、家名でお願いいたします」

「なんだ？　お高くとまって。女が当主になるからって、勘（かん）違（ちが）いしてるんじゃないか？　所（しょ）詮（せん）子爵令嬢のお前は、伯爵令息である俺の言うことを聞いていればいいんだよ」

　今度は明確な意思を持って、私へと手が伸ばされる。

　こんな男に触れられるなんてごめんだが、逃（に）げ切（き）れないかもしれない。

　大声をあげるか、貴族令嬢らしくはないが走って逃げ去るか。

　考えていると、私とピエールの間に大きな背が割って入った。

　この大きな背中は……。

「ルドラン子爵令嬢が嫌（いや）がっているのが、解らないのか」

　私にかけてくれる声とは違（ちが）った、地を這（は）う低い声。

　あんなに可愛らしいと思っていたシライヤが、こうして私を護ろうとしてくれる時は、なんて逞（たくま）しいのだろうと、また胸が高鳴った。

「う、わ。こ、こいつ。こんな、背、高かったか？」

　そう、シライヤは背が高いのだ。いつも遠巻きにされて、彼がよく俯（うつむ）いているから解りづらいかもしれないが、ちゃんと背筋を伸ばせば、クラスメイト達よりもグンと抜きん出ている。

　綺（き）麗（れい）な顔を隠（かく）す前（まえ）髪（がみ）を整えて、身体に合った服を着せ、姿勢を正すことができたら、シライヤは誰（だれ）にも負けない程（ほど）の美しく精（せい）悍（かん）な貴公子となるだろう。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？　ルドラン子爵令嬢」

「ありがとうございます。ブルック公爵令息に助けていただいたので、大丈夫です」

　微（ほほ）笑（え）んで返せば、シライヤも安（あん）堵（ど）したように笑（え）みを返してくれる。この素（す）敵（てき）な人が、私の婚約者になってくれたら、どんなに嬉（うれ）しいだろう。

「ふん……。舞（ぶ）台（たい）か小説のヒーロー気取りか？」

　今のシライヤは正しくヒーローだ。そして、悪役令息はピエールだろう。

　理（り）不（ふ）尽（じん）にもそれが気に入らないのか、ピエールは苛（いら）立（だ）った態度を隠すこともない。

「お前なんかが貴族クラスに通うなんて図（ずう）々（ずう）しいんじゃないのか？　今からでも平民クラスに編入しろよ。まぁ、平民にも親に冷遇されている子なんていないだろうけどな」

「……」

　私を護ろうとしてくれた時とは違い、シライヤは力なく俯いた。

　長い前髪の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）く緑の瞳（ひとみ）は、諦（あきら）めることに慣れてしまっていることを物語っている。

「勢いが良かったのは、初めだけか？　情けない男め」

　言い返されないと悟（さと）ったピエールは、傲（ごう）慢（まん）な調子で続けた。

「物語の主人公になれるとでも思ったのか？　お前なんて脇（わき）役（やく）にしかなれないつまらない人間なんだ。それらしく隅（すみ）の方で、黙（だま）っていろ」

　これ以上は我（が）慢（まん）がならない。生家の爵（しゃく）位（い）は相手の方が上だろうと、私を護ろうとしてくれた人を、焦（こ）がれる彼を、悪く言われて黙ってはいられない。

　シライヤの前へ出るようにして、悪役令嬢としてデザインされたこの顔を十分に生かした睨（にら）みを利（き）かせた。

「ブルック公爵令息を隅に置くだなんてとんでもない。才能と力量と知識を兼（か）ね備（そな）えた彼こそが、表（おもて）舞（ぶ）台（たい）の主役となるに値（あたい）する人物です。逆にお尋（たず）ねしますが、ロワイ伯爵令息は、ブルック公爵令息に勝っているところが、何か一つでもおありなのかしら」

「な……っ」

　私に睨み付けられて少し尻（しり）込（ご）んだピエールだったが、立て直すように胸を叩（たた）く。

「俺の方がいいに決まってるだろ！　こいつは……」

「考えるまでもなく、勉学はブルック公爵令息の方が優（ゆう）秀（しゅう）ですね。体格を見ても差は歴然ですから、腕（わん）力（りょく）もブルック公爵令息が勝っているでしょう。内面を見ても、彼の方が誠実で紳（しん）士（し）的。生家の爵位も彼の方が高位であるうえに、前髪の下に隠されたお顔は愛らし……、均（きん）整（せい）の取れた理知的なマスクでいらっしゃいますのよ」