前のエピソード――①

「これも何かの縁（えん）ですし、少しだけお時間をいただいてもよろしいでしょうか。常にトップの成績を維（い）持（じ）していらっしゃるブルック公爵令息と、一度お話しできたらと思っていたのです」

「……え？　……俺と、……話？」

　シライヤは急に狼狽（うろた）えた顔を見せる。

　そんなことを言われるとは、思ってもいなかったのだろう。先程の不機嫌な顔とはまったく様子が違（ちが）って、なんだか愛らしい。

「ご迷（めい）惑（わく）でしたら、すぐに去りますわ」

「……ぁっ、いや、迷惑ではない」

　彼は慌（あわ）てたように立ち上がった。

　人との会話に飢えていたのだろうか？　私が去ってしまうことを怯（おび）えるように、弱々しい視線を向けられながら言われた。

　そんな彼の哀（あわ）れな姿に、胸がギュウと締（し）め付（つ）けられる。これは庇（ひ）護（ご）欲なのだろうか……。

「では是（ぜ）非（ひ）、お話を。ここにはベンチもありませんし、お隣（となり）に腰（こし）掛（か）けても？」

「あぁ……、いや、待ってくれ」

　そう言って、シライヤはすぐに上着を脱（ぬ）いだ。パタパタと軽くホコリをはたくようにして、躊（ちゅう）躇（ちょ）なく裏口の階段に敷（し）いてくれる。

　なんて紳（しん）士（し）的なのだろうか。これがエディだったら、何もせずにただ笑って「いいよ」と言うだけだったろう。いやいや、彼とはもう比べまい。エディとは関わらないと決めたのだから。

「ご親切にありがとうございます。お心遣いを頂（ちょう）戴（だい）して、失礼いたしますね」

　ここは遠（えん）慮（りょ）せずに、素（す）直（なお）に親切を受けるべきだろう。

　制服の上に腰掛けながら、この制服を洗って返すことを考えるが、シライヤは替（か）えの制服を買（か）い与（あた）えられているのだろうか？　これ一枚しかないのであれば、持ち帰ると困らせてしまうかもしれない。

　仮にも相手は公爵令息だというのに、こんな心配をしなくてはならないなんて、やはり彼の生（お）い立（た）ちには同情を禁じ得ない。

「……お座りにならないのですか？」

　階段の斜（なな）め前に立つようにして、隣に座り直そうとはしないシライヤへ声をかけると、彼は困ったように視線をさまよわせた。

「未（み）婚（こん）の男女が、近づきすぎるのは良くないだろう。特に、俺と……なんて。それに、貴女（あなた）は新しい婚約者を探していると聞いている。人に誤解されるようなことはしない方がいい」

　紳士的な上に誠実だ。そして顔が良くて、成績優秀。

「私のことをご存じだったのですね。誇（ほこ）れない近状しかございませんので、お恥（は）ずかしいのですが、成績トップを維持していらっしゃる優秀なブルック公爵令息のご記憶に留めていただけて、光栄でございます」

「そんな、俺にそこまで畏（かしこ）まる必要は……。いやしかし、そう言って貰えて、こちらこそ光栄に思う」

　ゲームをプレイしていたから、彼が今何を思っているか解ってしまう。自分の努力を、初めて人に好意的に認めて貰えて、震（ふる）える程に感激しているのだ。

　たったこれだけの会話が、ずっと孤独だった彼にとっては、涙（なみだ）ぐむ程に重大なこと。

　なんとか悟（さと）られないようにと視線を落として誤（ご）魔（ま）化（か）しているが、緑色の瞳が少し潤（うる）んでいるのが解る。

「並（なみ）大（たい）抵（てい）の努力では成し得ません。素直に尊敬いたします。私も勉学には励んでいるつもりですが、上位に上がるのは難しそうですもの」

「貴女は、領地経営も共に学んでいるだろう。将来を見（み）据（す）えた、堅（けん）実（じつ）な振（ふ）る舞（ま）いも聞（き）き及（およ）んでいる。勉学と次期当主としての活（かつ）躍（やく）を両立させ、十分に優秀で素（す）晴（ば）らしい人物だと思う」

　驚（おどろ）いた。

　女が当主など生意気だと言われることの方が多い中で、こんなにも自然に私の努力を尊重してくれる男性は、平民はともかく、貴族ではとても少ない。こちらの方が、感激してしまう。

「あ、ありがとうございます」

　なんだか照れてしまって、返す言葉が震えてしまったかもしれない。

　彼の頰（ほお）もうっすらと赤いが、私も顔が熱い。二人して顔を赤くしてしまっているのだろうか。

「えっと、ブルック公爵令息の銀髪は、本当にお綺（き）麗（れい）ですね。木漏れ日が反射して、先程はつい目を奪（うば）われてしまった程です」

　むず痒（がゆ）いような空気を払（はら）いたくて、とっさに話題を変えてみたのだが、途（と）端（たん）に彼は眉（まゆ）を寄せて私を見返した

「……この髪（かみ）。貴女は不快に感じていたのでは」

「え？　どういうことでしょうか？　不快に思ったことなどありませんが」

「……俺が貴女の婚約者候補から外された時、老人のような白（しら）髪（が）が不気味だから……と……」

「えぇ!?　婚約者候補から外れるとは!?　婚約の打診書には全て目を通しておりますが、ブルック公爵令息からの打診はなかったように思うのですが……っ」

　両親が意図的に隠していたのだろうか？

　そんなことをする人達には思えないのだが、これはどういうことだろうか。

「あぁ、いや、最近の話ではなく、貴女が十歳の時の話だ。俺は候補にも挙がらず、その後エディ・ドリス伯（はく）爵（しゃく）令息が、貴女の婚約者に決まった」

「あっ、なる程、最初の婚約の時の話でしたか」

　あの時は、エディの穏（おだ）やかな性格に心を奪われ、他の令息を十分に検討しなかったところがあった。

　まだ幼かったし、仕方ないだろう。だが、それにしても。

「いえ、しかし、シライヤ・ブルック公爵令息の髪を、不快に思ったことは一度もありません。そのように申し上げたこともないと、誓（ちか）って言えます」

「そうか……。兄達に聞いたのだが、きっと冗（じょう）談（だん）を言われたのだろう。おかしなことを言ってすまない」

　くっ……、彼が屋敷でどんな扱いを受けているのか、今ので察してしまい胸が痛い。

　銀髪は母親譲（ゆず）りのもので、公爵家では毛色が違うことを揶（や）揄（ゆ）されているという設定が、確かにあったなと思い出した。

「綺麗ですよ、とても。私はむしろブルック公爵令息の銀髪を好ましく感じます。それに、白髪も好きです。父や母の髪にも少し白髪が交じるようになってきましたが、差し色のように入る白髪はお洒（しゃ）落（れ）に感じますし。もし本当に貴方（あなた）の銀髪に白髪が交じるようになっても、それはきっととても魅力的なおじさまになられる予感がいたしますわ」

　噓（うそ）の一つもなく正直に伝えると、シライヤはキュッと口を引き結んで眩（まぶ）しそうに目を細め、私を見つめた。

　先程よりもずっと頰を赤らめて、呼吸を整えるようにしてからやっと絞（しぼ）り出（だ）したように言葉を紡（つむ）ぐ。