魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

39 騎士団総長（3）

　料理が運ばれてきた。

　シュリンプアンドチップスは、その名の通り、フレンチフライと揚げたエビを盛り合わせただけの料理。レモンを全体にかけ、酸っぱいトマトソースにどっぷりと浸し、それをエールで流し込むのが最高なのだ。

　――自身をノエルだと名乗る少女は、エビを口に放り込んで、サクサクと音を立てながら咀嚼した。

「………………すまない、理解ができないんだが」

「言葉通りの意味だ」

　シルヴァンの困惑をよそに、少女は２尾目のエビをつまむ。

　彼はただ、エールを口に含むことしかできなかった。空腹に流し込む酒は、悪酔いしやすいのにも関わらず。

「俺は『レオノーラ』と名乗る魔族に肉体を奪われ、入れ替えられた。……仲間を皆殺しにされてな。これは――俺の仲間を殺した体だ」

　重々しく語った少女に、シルヴァンは思わず息を呑む。

「つまり、昨日お前が会ったのは、騎士を惨殺した魔族――俺の姿をした化け物だ」

「そんなわけ……ある……のか？」

　シルヴァンは言葉を失った。

　……目の前にいるのは、確実にノエルではない。明らかに、少女。

　それも今は姿を隠しているが、魔族の少女である。

　そんな彼女の言うことを信用するなんて、頭がおかしいと言われても仕方がないのかも知れない。

　だが、昨日会ったノエル本人よりも、目の前の魔族の少女のほうが、明らかに『ノエルらしい』のだ。

　表情、話し方、立ち振舞。既にシルヴァンはそのことに既に感づいていた。

「嗚呼、なにか無いか！　お前がノエルであるという証拠は」

　まだ心の何処かで引っかかっていた。

　当然だ。そんなことができる魔法なんて、今まで見たことも聞いたこともなかったからだ。まだ目の前の少女が、本物の魔族であるという可能性も十分に残されていた。

　そう、信じきれなかったのだ。だから、シルヴァンは彼女に縋った。……なにか、この少女がノエルであるという証明があれば。

「……あれは５年前くらいだったか」

　唐突にも少女は語り始めた。

　昔話でも始めるかような珍妙な語り口に、シルヴァンは疑わしそうな目で彼女を見つめた。

「ここから数ブロック離れたところに、『フェアリー』という名の酒場があった」

「……？」

　どこかで聞いたことのあるような名前に、シルヴァンは動揺する。

「そこでお前は一人の女に出会う。茶髪の可愛らしい女だ」

「おい待て」

　嫌な予感がした。思わずシルヴァンは、話を止めさせようとした。

　だが、それを華麗に無視した少女は、ついにキーとなる言葉を口にする。

「――確か名前は……ジーナだったか」

「おい、やめろ！」

　それは、シルヴァンにとって忌々しい記憶。

　彼は、酒に酔った勢いでジーナという女にアタックした。甘いフェイスを持つ彼にとって、場末の女を口説くことなど余裕だった。

　……だが上手だったのは、実は女の方。彼女は窃盗団の一味だったのだ。

　シルヴァンを更に泥酔させたのち、意識が朦朧としているうちにあらゆる金品を強奪。なんなら、それなりの国家機密が含まれる書類までも盗られてしまった。

　彼はすぐにノエルに助けを求め、犯人はあっという間に捕縛。盗まれた物品も無事に戻ってきたが……これでめでたしというわけにはいかない。

　これは騎士団……ひいては王国の沽券に関わる重大な事件であった。

　そもそも王子が巷で女を口説いているというのも問題だし、そこで窃盗の被害に遭うというのも前代未聞だ。当時副総長であった彼の経歴に、泥がつくことは確実だった。

　――故に事件は、隠蔽された。

　事件は騎士団内で内密に処理され、犯人は国外追放となった。異例の対応である。そして、世間にこのスキャンダルが露呈しないよう、事の顛末を知る一部の人物が昼夜を問わず奔走した。様々な工作を施し、事件は闇に葬り去られたのである。……すべては、シルヴァンの名誉を守るために。

　その事件を知る数少ない人物の一人が、このノエルだというわけだ。

「分かったか？」

「ああ十分だ。……もう二度と、その話はするな」

　これは彼にとって重苦しい黒歴史であり、まさかそれが今になって掘り返されるとは思っても見なかった。苦悶した表情を浮かべるシルヴァン。

　だがこれは同時に、喜ばしいことでもあった。

　この少女の正体にようやく確信を持てたシルヴァンは、先程までとは異なる驚きの表情を見せた。

「本当に……お前なんだな」

「先程から言っているだろう」

　少女は、エビをつまんだ。

　シルヴァンはそんな彼女に対して、優しく言葉をかけた。

「ノエル、大変だったな」

「……ありがとうございます、総長」

　仲間が殺され、そして肉体を奪われ、その心労は計り知れないものであっただろう。そんな彼に向けた、上司という立場として、そして一友人という立場として、心の底から出た労いの言葉であった。

　少女――改めノエルは、口調を正し感謝の言葉を述べた。

　そうしてシルヴァンは、空になった自身のグラスを見て店主に注文をする。

「エールを２杯くれないか」

　これにノエルは、苦々しい表情をして抗議した。

「俺が酒を飲めないのは知っているだろう？」

「今夜くらいは、すべて忘れることだな」

　はぁとため息をこぼすノエル。

　これが労いの酒であることは十分理解できた。だが、正直言ってありがた迷惑だ。

　……シルヴァンは知らなかったのだ。

　ノエルが酒を飲めないというのは、酒に弱いからではなく、酒の味が好きではないからであった。むしろ、酒にはめっぽう強い方である。

　だからせめて、比較的飲みやすい果実酒やカクテルでないと飲めないのだが……折角の好意を無下にするわけにもいかず。

「……………………分かった」

　ノエルはただ一言で答え、悶えながら苦々しい液体を口に含むのだった。

　せめてもの抵抗で、この日の会計はシルヴァンの奢りにしてやった。