魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

第3部 王都

36 支団長ヘルマン

　第十騎士団、北東部支団長ヘルマン。

　彼はその才覚を買われ、三年前にこの地位に就いた。国内でも比較的平和な北東部ではあるが、全くのトラブルがない訳では無い。

　違法な物品、不法移民、魔物の発生など。――特に西にある谷に住み着いたグリフォンの群れには、非常に手を焼かされていた。彼らは少数で集落を襲い、農作物や家畜などの食料をかっ攫っていくのだ。

　次どこで発生するかも分からず、そして、大元を叩こうにも彼らが住まうのは断崖絶壁に作られた洞穴の中。到底、簡単に討伐できるような状況ではなく、その対応に苦慮していた。

　――しかも、人を積極的に襲わないというところもいやらしい。もちろん、怪我をする人間がいないわけではない。家畜を守ろうとした住民が、グリフォンに押し倒され大怪我を負ったこともある。だが逆に言えばその程度だった。

　重大な被害がない為、他からの援護も手薄だった。人が死なないのなら、無理に討伐する必要はないだろう、と。いつも稟議が通らず、実質的に対応が放置されていたのだ。

　それが……この短時間で解決してしまうとは。

　砦に突然現れた魔族。白銀の長髪に真っ赤なルビーのような瞳。見惚れそうになるほどの美貌に、恐ろしささえ感じられた。

　彼女が圧倒的な力を持っていることは明らかだ。いとも簡単に牢を破壊し、部下を脅しながらやってきたときは度肝を抜いた。

　死をも覚悟したヘルマンだったが、彼に突きつけられた要求は非常に軽微なものであった。「報告を行わないこと」と「馬を用意すること」――もっと無理難題を突きつけられると思っていた彼は、拍子抜けした。

　魔族は残虐――つい最近も、アルタ山で騎士たちが惨殺されたという一報を聞いた。魔族は、話の通じない化け物だと、ヘルマンは今までそう思っていた。

　だから、その彼女の対応に違和感を感じた。まさかとは思い、ダメ元で聞いてみた「グリフォンの群れを討伐して欲しい」という願いも、あろうことか了承してくれた。

　……この魔族の女よりも、その横にいる黒髪の女のほうがよっぽど怖いくらいだった。

　――そして、戦いの末、グリフォンは討伐された。

　いや、これには語弊がある。……彼女は、グリフォンの群れを服従させた。圧倒的物量の魔法によって、抵抗する意思すら奪い去ったのだ。

（そんな馬鹿けたことが、あるわけ……）

　ヘルマンは現実逃避気味に空を見上げた。

　魔族の女は、ヘルマンの方を見て口を開いた。

「彼らが人を襲うことはない。あと馬は不要だ」

　魔族の女は、先程まで怒涛の抵抗を見せていたはずのグリフォンに騎乗し、空を飛んでいたのだ。

　彼女はそれだけを言い残すと、別のグリフォンに騎乗した二人の仲間と、その護衛であろう数頭のグリフォンを引き連れて、夕闇に消えてしまった。

　礼を伝える暇もなかった。

　……だが、彼女らが飛んでいったのは、他でもない王都の方向であることはヘルマンも理解していた。

「これは……報告すべきなのか……？」

　ヘルマンは、グリフォンの隊列の後ろ姿を見送りながら呟いた。

　彼女との約束を守るべきなのか、それとも王都へ危機を知らせるか。究極の二択を迫られるヘルマンは、もう姿が見えなくなってしまった空をただ見つめるだけであった。

◇

『主様、こちらの方向で宜しいでしょうか？』

「ああ」

　なりに似合わない丁寧な言葉遣いにノエルは感心する。

　国境を離れ、王都に向けて出発したノエルたちは、闇夜をぐんぐんと進んでいくのだった。

　空路であるため、路面の状況に左右されない。騎馬なんかよりもずっと速く移動ができ、大きく時間が短縮できることは間違いなさそうだった。

「もうすぐだな……」

　水平線の先から、夜でも煌々と輝く灯りが見えた。建物があり、城壁があり、その中央に城が鎮座する。まごうことなき、リンドブルグ王国の王都だった。

　普段見ることのない高さからの光景に、美しいと感嘆すると同時に、より気が引き締められる思いになった。

　そしてふと横を見れば、カインとアンヌがグリフォンに揺られていた。

　アンヌは、ノエルの視線に気づきぶんぶんと手を振る。その一方、カインは高所が苦手なためか、ずっと震えたままでノエルの視線には気付いていなかった。

　やがて王都が近づくにつれて、街に住む人々の姿が鮮明に見えるようになってくる。人気のないところを目指し、誰にも見られないように慎重に街へ侵入する。

　ゆっくりと、ゆっくりと、丁寧に高度を下げ、その二本足でしっかりと地面へ――、

　――ガラガラガッシャーン！！

　盛大な音を立てて、グリフォンは着陸した。いや、これはもはや不時着。

　着陸時に距離感をミスった頭領は、あろうことか納屋に衝突し、その巨体で大きな穴を開けてしまった。

　グリフォンにもノエルたちにも怪我はなかったが、

『主様、申し訳ございま――』

「おい、早く飛び立て」

　ノエルの指示によってグリフォンたちは、逃げるように夜空へと飛び去っていった。

「おい、君たち大丈夫か！？」

「ありゃ、魔物か……？」

　案の定というべきか、周辺の住民が物音を聞いて集まってきた。

　……ノエルたちにとって、あまり注目されるのは望ましくない。

　ノエルはすたっと立ち上がると、集まってきた住人に対して説明をする。

「魔物が家だけを破壊して、飛び去っていった……我々は大丈夫だ、怪我もない」

　そう言い残した三人は、スタスタと現場を離れるのだった。

　王都という安全な場所での魔物の登場に、もちろん辺りは大騒ぎになったが、それはノエルたちの知るところではない。