魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

22 夕暮れのアンヌとカイン

「あっ、見つけた！　……何してるんですか、こんなところで」

　城の西側に設けられたベランダで、物憂つげな表情で落ちる陽を見つめるのはアンヌだった。

　カインは困ったように肩を竦めた。

　突然いなくなったアンヌを探すため、城の色々なところを見て回り、ようやくここで発見したのだった。

「ああ、カインですか。……少し、外の風を浴びていました」

　なんだかしおらしい態度に、カインはくすっと笑いを漏らす。

　そして、カインは真っ直ぐに歩み寄ると、アンヌの横に立って、同じ夕日を眺め始めた。

「――夕日、綺麗っすね」

「そうですね」

　しばし落ちる沈黙。

　細長い雲が茜色に色づき、刻々とその色を濃くしている。

　心地よい穏やかな風が頬を撫で、不思議とすべてを忘れられそうになる。

「アンヌさんのそんな顔、はじめて見ました」

　カインはアンヌの表情を観察する。

「……ええと、ある程度想定はしていたんですが、思っていたよりもショックでしたね！」

　吹っ切れたような笑顔を見せるアンヌ。

　しかし、その瞳の奥には、どこか寂しさが感じられた。

「私は、師匠のことが好きなんですよ。私に、いろんなことを教えてくれました。そして、生きる目的を与えてくれました。……でも、私は師匠を裏切りました。嫌われても当然なのです」

　なにを裏切ったのか、なんて聞けなかった。

　そして、聞いてもアンヌは教えてくれないだろう。

　カインはなにも言えず、ただアンヌの次の言葉を待った。

「カインは、ノエル様のことをどう思っているんですか？」

　アンヌの問いかけに、カインは迷わずに即答した。

「カッコよくて、強くて、我が団の誇りっすね！」

　ノエルは、部下にも他の団の騎士にも、厚く慕われていた。

　カインもその一人。

　カインは平民の出で、王都周辺の警備を任される第三騎士団には相応しくないと、周りも、カイン自身も考えていた。

　そんなカインを、剣の腕と彼の立ち振舞いで選んだのは、他でもないノエルだった。

　出自や身分で差別をせず、ただ一人の人間として見てくれた彼に、カインは大きな恩義を背負っているのだ。

　そして彼自身も、その実力に慢心せず、常に努力を怠らない。

　あれだけの才覚があって、なお前に進み続けるのは、並大抵の人間には出来ないことだ。

　カインはそんな団長が率いる、第三騎士団に所属していることを誇りに思っている。それは、あの事件が起きてからも、なんら変わっていない。

「そうですか。……なんとなく、分かりますよ」

　アンヌはそう静かに言った。

　まだ出会ってそれ程時間は経ってはいないものの、二人の関係性というのはなんとなく推し量ることができた。アンヌは、それを少し羨ましく思っていた。

　二人の間に、しばし静かで心地よい空気が流れたが、カインはアンヌに対して少しだけ強い口調で問いかける。

「……アンヌさんは、俺たちを裏切るんですか？」

　アンヌはそのまま夕日をまっすぐ見つめたまま、一瞬押し黙った。

　そしてわずかに微笑むと、その口を開いた。

「面白い質問ですね」

「俺、アンヌさんが敵だとは、到底思えないんですよね。でも、最後にはあっち側につくと思うと……」

　カインの言う「あっち側」とは、レオノーラのことだ。

　目の前のこの魔族の少女は、自身が彼女の下僕であることを事あるごとに話す。それは、随行していたノエルやカインにとって、『敵』であることに他ならないのだが。

　だがカインはどうにも、そのような意識をはっきりと持てないでいた。

「私は、私がどこにいるのかは、全て知っているつもりです。道筋も、しっかりと見えています。……でも時々不安になるんですよね。このまま進んで良いのかなって」

　アンヌはカインをじっと見つめて言った。

　だがカインは、その抽象的な物言いの真意をうまく捉えることができず、思わず「それは、どういう……？」と聞き返した。

　アンヌはそんなカインの方へと歩み寄った。そして、そのおでこを指でぱんと弾いた。

「ふふ、案外……私はいい人かもしれませんよ？」

　カインは弾かれたおでこを咄嗟に手で押さえると同時に、その言葉の意味を考えた。

　これまた「いい人」という妙に抽象的なワードだったが、一旦カインはそのままの意味で捉えてみることにする。

「まだ俺は、アンヌさんを信じることはできません。でもそれと同時に、信じたい気持ちもあります」

「そう言ってもらえると、存外嬉しいものです。それに……私も、貴方達といると楽しいんですからね」

　思ってもみない答えに、カインは呆気にとられた。

「私は部屋に戻りますね」

　アンヌは、カインを置いて部屋に戻ろうとした。

　ドアノブに手を掛けた瞬間、背中からカインの声が掛かる。

「アンヌさん」

「なんでしょう？」

　カインの顔は見えなかったが、その口調は強くはっきりとしたものだった。

「俺に、ノエル団長に、……剣を抜かせないでください」

　それは、カインの希望であり、要望でもあった。

　最終的に、争い合う時が来るのかも知れない。お互いに剣を交えれば、それこそどちらが酷く傷つくまで終わらないだろう。

　カインはそんなことを想像したくなかった。

　だがアンヌは振り向かず、小さな声で答えた。

「……善処しましょう」

　それが今のところ彼女にできる最大限の譲歩であったことは、カインは知る由もない。