魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

20 師匠

　一行は城の前に辿り着いた。

　黒っぽい長方形の石が積まれてできた三階建ての建物で、その壁面には蔦が巻き付き、木々が覆いかぶさっている。

　とても人が住んでいるようには見えず、とても不気味な雰囲気が漂っている。

「アンヌさん……本当に、ここで合ってるんですか？」

「カイン、私を信じてください。ノエル様に言うことを聞いてもらうためにも」

「……どうだかな」

　入り口には、背の高い木製の両開きドアがある。

　アンヌはドアノッカーを握ると、コンコンとゆっくりとしたリズムで叩いた。

　……しかし、反応はなかった。

　もう一度試してみるも、やはり何の気配もしない。

「アンヌ、勝負は決まっただろう」

「いえ……まだ負けませんよ。こうなったら中に――」

　そう言いかけたところで、アンヌは後ろを突然振り返った。

　――そして弾ける閃光と爆発音。

「……ッ！！」

　ノエルとカインも何事かと後ろを振り向く。

　そのときアンヌは、両手を空に向かって掲げ、防御魔法を発動していた。

　半円状の膜がアンヌの手のひらの前に生まれており、その膜に沿って爆発が広がる。

　この咄嗟の防御が成功していなければ、直撃は免れなかっただろう。

　ノエルは、これが攻撃魔法であることにすぐに気がついた。

　真っ白な煙に、青白い炎。

　これが例えば火薬を使った炸裂ならば、もっと赤黒い硝煙が上がるはずだからだ。

「逃げてください！」

　その声を聞いたノエルとカインは咄嗟に、左右へ散るように逃げた。

　けれど、どういう訳か、攻撃はノエルを狙って執拗に行われた。

　――ドカン、とノエルの背後が爆発する。

　一発、二発、と数秒おきに着弾。

　その度に石畳がめくれ上がり、背後から土煙が立ち上る。

　毎回毎回の爆風でよろめきそうになるが、ノエルはそれを辛うじて避け、真っ直ぐ走り続けた。

　しかし、六発目だけは、ノエルの進行方向に着弾した。

　思わず後ろにひっくり返るノエル。

　直撃はなんとか免れたが、地面に尻もちをつくような形で倒れてしまった。

　辺りに立ち込める真っ白い煙と砂煙。やがてすぐにそれが晴れると、目の前が明るくなる。

　視界が開け、仰向けになって倒れ込んだノエルの目の前に突如現れたのは、赤い髪の女。

　頭部に角があって、彼女も魔族であることがわかる。

　彼女は生気のない目をノエルに合わせると、一つだけ小さな声で呟いた。

「……久しぶりね」

　彼女の右手に握られていたのは、肘から指先くらいまでの長さの手斧。

　それがいま、ノエルに対して振りかぶられんとしていた。

　――彼女は右手を天に向って、高く高く振り上げた。

　倒れているノエルには、この斧を避ける手段なんてなかった。

　無駄なあがきとはわかっていながらも、思わず体を捩って避けようとしたが、到底その軌道を躱すことなどできそうになかった。

「――やめてください！！」

　咄嗟に目を瞑っていたノエルだったが、その声でゆっくりと目を開く。

　視界に入ったのは、ノエルの前に立ちふさがり、手を横に広げているアンヌの後ろ姿だった。

　斧は最後まで振るわれることなかったのは、アンヌが守ったおかげである。

「……ノエル様、これが私の師匠であるリュシアです」

　そう説明をするアンヌ。

　全員が押し黙り、静かな沈黙が生まれる春の空。

　ノエルは困惑した表情を浮かべ、一方のリュシアという女は困惑した表情のまま、天高く振り上げた斧を下ろせずにいた。

◇

「えっとつまり……レオノーラの見た目をした、ただの人間ってこと？」

　城の一階にある談話室へと通された一同。

　天井から吊るされたいくつかのランプだけの赤い炎だけが、部屋をゆらゆらと照らす。

　アンヌの師匠であるリュシアは、気怠げな表情を浮かべながらノエルを指さした。

「そういうことになるな」

「さしずめ、狼の皮を被った兎ね……」

　リュシアは、眉をしかめてそう呟いた。

「兎、か……その通りだな……」

　不本意にも「兎」に例えられたノエルは、苦々しい表情で頷いた。

　あの事件を気に、自身の強さとプライドが、何ら役に立たなかったことを理解したからだ。

「それで、彼は誰？」

　リュシアは椅子に座るカインを指さした。

「俺は、カインです。ノエル団長の部下で、王国の第３騎士団に所属していました」

「へえ……」

　自己紹介をするカインに対して、打って変わって興味を持ち始めたリュシア。

　彼女はノエルとカインの二人を、交互に見比べながら口を開いた。

「アンヌ、何故二人をここに連れてきたの？」

　突然会話を振られたことに驚いたアンヌは、肩をびくっと震わせながらドライフルーツ――ちなみに、袋の中身はもう八割は無くなっている――を食べる手を止めた。

　アンヌはすっと立ち上がると、リュシアに対してピシッと指を指した。

「それはもちろん、師匠にノエル様を鍛えてもらうためですよ！」

　元気よく答えたアンヌだったが、対してリュシアは呆れたように眉をひそめ、大きなため息を吐いた。

「私の質問が伝わっていなかったようで残念だけど、何が目的なの？　……それにアンヌ、あんたは破門。もう私は師匠なんかじゃない」

「はっ、破門！？」

　破門というワードに、雷を撃たれたような表情のアンヌ。

　よほどショックだったようで、そのままテーブルに倒れるようにうなだれてしまった。

「は、もん……」

　アンヌはただただうわ言のように、ぼそぼそと声を漏らすばかりだった。