魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

第2部 セリーヌ共和国

19 要塞

「えーっと……こっちのはずなんですが……」

「何故我々はまた鬱蒼とした木々の間を歩かなければならないんだ？」

　木々を掻き分け、腕や足にこれでもかと絡まろうとする蔦を引き裂いていく。

　方向感覚が狂いそうになり、実際アンヌはきょろきょろと辺りを見回しながら、進む……というよりは彷徨っている。

　ノエルが皮肉を込めて問いかけると、アンヌはむっとして眉をひそめた。

「ここに私の師匠がいるはずなんです」

「アンヌさんの師匠って、仙人か何かなんですか？」

「ち、ちがいますよ！　情報によると、この辺りの大きな家に住んでいる、らしいです……たぶん、おそらく」

　師匠とやらを探すアンヌ、初めは自信ありげに堂々と語っていたものの、一寸先も見えない暗い暗い大自然を眺めて自信を失ったのか、声のトーンはみるみるうちに小さくなっていた。

　「たぶん」「おそらく」という保険のワードを二重にかける始末だ。

　アンヌ曰く、信頼できる情報源からの情報らしいが、……こんな奥地に家なんてあるのだろうか。

　カインが提唱する仙人説は既に否定されてしまったので、残る線は「森の中の限界集落に住んでいる」あるいは「自然の中で自給自足を行っている」のどちらかだ。

　いや後者はもう仙人説とあまり変わらない説のような気がするが、どちらにせよ到底信じられないというのが結論になりそうだ。

　これは引返したほうが良いのではないか？

　数十分に渡り探索し続け、なんの成果も得られなかった一行（アンヌも含む）は、そのような薄っすらとした共通認識を持ち始めていた。

　やや諦めのムードが漂う中、アンヌがあるものを発見する。

「あ、ありました。アレですよ、アレ！」

　アンヌが指差す先には、木々の隙間から石垣が見えた。

　黒っぽい石を雑多に積み上げたその塀だけを見れば、なにかの遺構なのだろうかと思ってしまうが、少し進めばそれが間違いであったことに気づく。

「要塞、っすね……」

「これがお前の言う『大きな家』なのか？」

　森の中に現れたのは石造りの建造物。

　石垣に囲われた敷地内には、真っ直ぐ高くにそびえ立つ塔に、堅牢な造りの城。

　……これは、断じて家ではない。

　かなり小規模な軍事施設だが、住居と呼ぶには大規模すぎる。

　一行は城郭に沿ってぐるりと周り、要塞への入り口を探す。

　そしてやがて、中へ入るための門を見つけることができた。

「おい、道があるぞ」

「へ！？　ほ、本当ですね……」

　ノエルが指さしたのは、門から森へと続くあぜ道。

　もちろん舗装などはされておらず、地面はかなりでこぼこしているが、森を掻き分けるよりはここを通行したほうが楽だっただろう。

　我々の苦労はなんだったんだと、どっと疲れたような気持ちになるノエルだった。

「の、ノエル様、行きましょう。我々はたくさんの実りを得ました……」

　なにがどう実ったのかは誰にも（アンヌも含む）分からなかったが、アンヌもなんだか疲れた様子で、身を縮こまらせていた。

　まあ、見つかったので良しとしよう。

　要塞の正面に設けられた外門は、もう長年本来の機能を失っているのか、長い間使用された形跡はなく、敷地内に入りたい放題となっていた。

　一行はそのまままっすぐと進み、廃墟と化した要塞を進んだ。

　敷地はとても荒れ果てていて、人の住んでいるような気配はない。

　先程の城と塔以外にも建造物は存在していたようだが、いかんせんあまりにもぐちゃぐちゃに崩壊していて、もはや建物と呼べるかどうかも怪しい。

　かろうじて残ったのが、この比較的堅牢に建てられた城と塔だったというわけだろう。

　つまり、なにが言いたいのかというと、「師匠なんているのか？」ということだ。

　ノエルは、また信用に足らないアンヌを凝視する。

「なんですか、その目は！　もしかして、私を疑っているのですか？」

　アンヌは顔をしかめながら、大声で言った。

　しかしそれにノエルが「ご明察だな」と端的に答えると、アンヌは焦ったように早口で喋りだした。

「私だって、今不安なんですからね！　清潔で綺麗好きな師匠が、こんなところに住んでるのかって」

「お前の師匠はここが『清潔で綺麗』だと感じるのか？」

「ええ、ノスタルジックな雰囲気で良いと思いますよ、私は。

　……いえ、そうではなくてですね、私が持っている情報ではこの辺りで間違いないんです。ちゃんと調べたので、きっと見つかります！」

　きっぱりと言いきったアンヌだった。

　ノエルはそれに対して首を横に振り、無言で圧力を掛けたが、アンヌは屈することはなかった。

「ここに師匠がいなかったら、私、ノエル様の言う事を一つだけ何でも聞きますよ」

　自信満々か、あるいは、自暴自棄か。

　このどちらなのかは表情からは伺えなかったが、胸を張って「ノエルの言う事を何でも聞く」という宣誓までしてしまった。

　自身に足枷を与える行為に、ノエルは必死だなと冷笑する。

　それを言い張れる根拠はどこにあるのだろうか、よく分からないが。

　でもなんだか、ノエルはその謎の熱意が少し愉快に感じた。そして少し考えた末、その宣誓に応酬することにした。

「ここにもし師匠とやらが居るならば、俺がお前の言う事を聞こうか」

「言いましたね？　絶対ですよ」

「……あ、ああ」

　思った以上に食いついてきたアンヌに少し身構える。

　若干宣言したことを後悔したが、もう手遅れであった。