魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

15 魔物（2）

　目の前のサラマンダーは、怒り狂っていた。

　「ギャオオォォ！！」と、言葉にも表せない大きな鳴き声だ。

「カイン、今のうちです！」

「……了解っす！」

　そう、今のところ陽動には成功。

　サラマンダーのターゲットを、ダリルから外すことに成功したのである。

　ノエルが集中して狙われている中。カインとアンヌは、ダリルの元へと駆け寄った。

　当然ながらサラマンダーはノエルに釘付けで、こっちのことなんて見やしない。

　カインはダリルを背中におぶる。アンヌはそれを手伝いながら、同時にノエルの様子も気にかけていた。

　一方のノエルはというと、十分な役割を果たしていた。

　ノエルはサラマンダーの周囲をぐるぐると走り回る。

　ちょこまかと小さな人が動き回る様子は、興奮したサラマンダーからしてみれば許せないものだろう。

　尻尾を振り回し、鉤爪を振り回し。しかし素早さで勝るノエルには、傷ひとつ与えることができない。

　そんな攻防に業を煮やしたか、サラマンダーは頭を少し後ろに引くような動作を見せる。

　――あれは、予備動作だ。

　サラマンダーの強力な攻撃の一つ、火炎放射である。

　口元から波状に広がる炎を吐き、自身の一帯にあるあらゆる物を焼き尽くすのだ。

　数秒後、ノエルの推測は見事的中した。

　サラマンダーの喉の奥は、赤白色の球状の光が一瞬輝いた。

　そしてノエルもろとも大地を焼き尽くすような、破壊的な火炎放射が――来ない！

　逃げる準備をしていたノエルは、驚く。

　サラマンダーの顔全体がまるで爆発でもしたかのように、炎の球が覆っていたからだ。

　顔面が火だるまになったサラマンダーは、パニックになったようにその場でじたばたと暴れまわる。

　ふとアンヌを見ると、ニコッと意味ありげな満面の笑みを浮かべていた。

　そしてノエルは思い出す。アンヌが「風の使い手」と名乗っていたことを。

　――アンヌは初歩的な風魔術を使用し、サラマンダーの火炎放射の軌道を強引に変えていたのである。

　これにノエルは驚愕した。

　この魔術自体は、そこまで難しいものではない。数日前、ノエルの髪を乾かしていたときのものと原理は同じ。

　人間にも非常に数少ない魔術師がいるが、彼らでも発動できる程度の技術しかいらない、初歩的な魔術である。

　だが驚くべきなのは、この魔術を、発動時の動作なく、かつ、精密なコントロールでサラマンダーの口元に的確に命中させたことだ。

　周囲に魔術を発動したことを悟られず、このような事象を発現できるなど、今まで見たことも聞いたこともなかった。

　この風魔法自体は、サラマンダーにダメージを与えることはない。

　サラマンダーのウロコは高温に強く、自身の火炎放射が誤って当たったくらいでは傷は付かないからだ。

　でも、ノエルが体制を整えるくらいの時間を作る効果はあった。

　それで十分。大いに意義のある攻撃なのである。

「アンヌ、武器をくれ」

　ノエルの要求を聞くと、アンヌは落ちていた長剣を手渡した。

　ダリルが直前まで使用していた、なんてことない、ただの鋼鉄製の剣である。

　しかし、ノエルはそんなことはお構いなく。

　両手を体の横に据え騎士の構えを取ると、巨大なサラマンダー相手に真っ直ぐと走り出した。

　サラマンダーは負けじと、腕を振るい、鉤爪でノエルを抉ろうとする。

　しかしノエルは、その腕の軌道も全て事前に暗記していたかのように、軽やかなステップで後ろへ後退し回避。

　しかも下がり際に、攻撃が完了した後の腕に、鋭い傷を残したのである。

　この魔物にとって、腕の部分はウロコの少ない部分。致命傷には至らないが、硬質なウロコに刃が阻まれることなく身を切ることができる。

　その鮮やかな重心移動と、まるで体の一部となったかのように自由自在な剣技。

　もはや芸術とまで言えるほどに洗練されたノエルの動きに、アンヌは呆然と眺めることしか出来なかった。

　なおカインは、見慣れた格好良い団長の姿に、いつも通り感銘を受けるのだった。

　腕を切られたサラマンダーは、さらに怒り狂った。

　いや、実際にダメージを入れられたことで、焦っているのではなかろうか。

　ノエルはこの興奮状態のサラマンダーに全くといっていいほど臆することはなく、ただただ冷静に次の行動を予想していた。

　そして……来た。

　思ったよりも早かったが、今しがた見た動作。――火炎放射である。

　その分かりやすい予備動作に、ノエルは余裕すら感じていた。

「同じ手口か」

　火炎放射は、広義で魔術といえる。

　サラマンダー自身の魔力を消費し、炎という現象に変えているのだ。

　体自身に炎を生成するような機構はなく、あるのはただ炎を生成するだけの能力のみ。

　――だから隙が出来てしまうのだ。

　火炎放射を発生させるため、魔力を一点に集中させる必要がある。

　発動しようと思ってから、実際に発動するまでタイムラグが当然あるのだ。

　だからこそ、ノエルはそのしばらくある溜め時間を狙った。

　そしてこれこそが、サラマンダーの討伐時のセオリーなのである。

　……これは自身の肉体の強さに慢心し、さらに王国内最強の騎士団長に喧嘩を売ってしまった者の、悲しい悲しい末路である。

　ノエルは突然駆け出すと、サラマンダーの体の下に潜り込んだ。

　そのままサラマンダーの喉に剣で切り裂き、そして後方へステップして後退。

　スパン、と弾けるサラマンダーの皮膚。その切創からは、溢れんばかりの血が飛び出し、誰の目から見ても勝負が決したことは明らかだった。

「第２級を一人で倒すなんて……団長はすごいっす……」

　カインは、なんというか恍惚とした表情で、ノエルの後ろ姿を捉えていた。

　首の深い傷が致命傷となったサラマンダーは、あっという間に事切れ、ふらふらとその巨体をゆっくり地面に沈めるのだった。

　全てが終わり、その場にいる皆に安堵した表情が戻る。

　ティモン、そしてかろうじて意識のあるダリルが、その惨状を見つめるそんな最中。

　アンヌは、最も重要な問題に気がついてしまった。

「ノエル様！　あ・た・ま！！」

　言われた張本人は、はっとして気づいた。

　その身につけていたフードは、いつからだか分からないが脱げてしまっていた。

　現れたのは魔族の証たる、角であった。

　……ノエルだけでなく、アンヌまでもが頭を抱えたのは言うまでもない。