魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

11 国境の街（3）

「私、アンヌと申します、そしてこちらがノエル様とカイン。三人で旅をしているところだったんですが、いやぁ～助かりました！」

「ふーん、旅人なんだねぇ」

「そうなんですよ！

　一ヶ月かけて南の方からやって来たんですよ。いやぁ、あの時は大変だったなぁ……。ねぇ、ノエル様？」

「よくもまあペラペラと……」

　今しがた出会ったばかりの男に、嘘八百を並べ立てるアンヌ。

　ここで馬鹿正直に事情を伝えるわけにもいかないので、当然といえば当然だが、躊躇なくスラスラと虚言を連ねる様は怖い。

　……だが一方で、初対面の人間とすぐに距離を詰められるこのコミュニケーション能力は、評価に値する、のかもしれない。

「ああ、そういえば自己紹介がまだだったね。私はティモン、王国で商人をしているよ」

　男が思い出したかのようにノエルとカインにも向けて挨拶をする。

　ティモンと名乗る男は、商人だと言った。

　なんでも王国で商会を経営しており、今回共和国のとある街に商談へと向かうのだそう。

　共和国まで連れていってくれるのは、そのついでというわけだ。

「ああ、なんて優しい人なんでしょうか……。ティモンさんの無償の奉仕に、私感服致しました！」

　困った人を助けるなんて、なんて心の広い人なんでしょうか。

　……とアンヌは胸に手を当てて大袈裟に感動する。胡散臭いことこの上ない。

　しかしそんな様子を見て、ティモンは苦笑いをしながら二本の指を出した。

「はは、勘違いしていたら申し訳ないんだけど……一人このくらいでどうかな？」

「あっ金取るんスね」

「ちゃっかりしてるな……」

　カインとノエルは、その指二本のジェスチャーを即座に理解した。

　……どうやら、有償らしい。しかも、普通に乗合馬車を使うより二割増しくらいの料金だ。明らかに暴利をむさぼるような料金ではないところがいやらしい。

　少し遅れてその意味に気づいたアンヌは、そのまま氷漬けになったように動きを止めた。

　そうして、やむを得ず、仕方なく、渋々――そういった言葉が当てはまるような微妙な面持ちで、運賃の支払いに同意した。

「……今日この後出発なんですよね……でしたら構いません」

　急にぷっくりと頬を膨らませるアンヌ。テンションの乱高下がすごい。

　だが冷静に考えると、二割増しの運賃で行程を三日短縮できるなら、そこまで悪どい商売でもないのかもしれない。

　他に選択肢を持ち合わせていないアンヌは、渋々と購入を受け入れるしかなかった。

「これが需要と供給ってやつですか……なんだかしてやられた気分です！」

「はは、そうと決まれば出発だね。一時間後に東側の関所で集合だよ」

　ティモンはそう言い残すと、ノエルら一行のもとを離れた。

　兎に角。

　これで問題は解決だ。少し手痛い出費だったが、アンヌの懐はまだ十分温かい。

　出発に向けて早速用意を始めようとした時、一部始終を見ていた先程の受付の男が話しかけてきた。

「――嬢ちゃん達、良かったな。気をつけるんだぞ」

　彼は手を振りながらそんなことを言ってきた。強面なのに優しい。歯を見せて笑っているが、怖いのでやめてください。

　また受付の男は、チラッとカインの方に目を移すと、今度はニヤリと笑いながら伝える。

「坊主も……楽しんでこいよ！」

　そして、カインに向けて謎のサムズアップ。

　……ああ、これはもしかして、女を侍らせているのだと勘違いしているのではないのだろうか。

　確かにカインは騎士だ。体つきもガッシリとしていて、身長もそれなりに高い。

　田舎出身の彼にあまり自覚はなさそうだが、正直結構モテそうではある。

　受付の男も勘違いするのも無理はないが、……それを良しとしなかったのはノエルだ。

　すたすたと乗合馬車の受付へと近づくと、ノエルは一言。

「お気遣いありがとう」

　――バンッ！！

　ノエルは勢いよくカウンターの表面を平手で叩いた。それはもう全速力で。

　もはや爆発音である。

　近くにいる人々は、次々と驚いたような表情でこちらへ振り返っていた。

　ローブの中からは、ノエルの攻撃的な目つきが覗く。

　その額に青筋が走っていたことを、受付の男は気づいた。

「団長……か、顔が怖いっす」

「気にするな、いつも通りだ」

　嘘だ。

　めちゃくちゃ目も顔も怖いし、声のトーンも明らかに低い。

　カインの経験からすると、「貸与された剣で野球ごっこをしていた騎士を見た時」くらいキレてる。

　ミスや失敗には比較的寛容なノエル団長だが、道具を粗末にしたりするような輩には容赦がないのである。

「だ、団長、行きましょう」

「……ああ、そうだな」

　ひやりとした汗がカインの頬を伝う。

　……これ以上ここに留まっていては、碌なことにならない。

　カインはそんな団長をやや強引に連れて、アンヌの後を追いかけた。

「……………………おっかねぇな」

　受付の男は、一行の背中を見送りながらぼそっと呟いた。

　男は知る由もない。

　彼が怒らせたのは、第3騎士団の団長――『鉄仮面』のノエル・ベルンスト・フローシュ、その人であることを。