10 国境の街（2）
「の、ノエル様、これめちゃくちゃ美味しいですよ！！ 私の故郷にはこんなに沢山の美味しいものは無かったです！」
「馬鹿、買いすぎだ」
アンヌは、文字通り食べ物を両手で抱えていた。親指と人差し指で一品挟み、その隣の人差し指と中指の間にもう一品挟む。そして腕と胸の間にさらに二品ほど挟んで持つ……という謎の器用さを披露していた。
ちなみにいま食べているのは卵と細切れ肉の入ったホットサンド。酸味と甘味が効いた特製のソースが入っていて、さっぱりとした味ながらもジューシーかつボリューミーだ。
ここは、王国・共和国間の陸上交易路の要衝。両国間の文化が入り混じり、商人や旅人が多くあふれる。
街のメインストリートでは多くの露天が軒を連ね、あらゆる食べ物や物品が売られている。
カインとの出会いの翌日。
一度の野宿を経て、ついに国境の街へと到着した彼らは、共和国へ向かうための補給――要は買い出しに来ていたのだ。
「うふふふ、お二人とも食べないんですか？ もったいないですよ！」
「……もう十分に食べたぞ」
「俺もお腹いっぱいっす」
ノエルとカインも、初めはアンヌと一緒に食事を取っていた。露天で気になる食べ物を買っては、その場で食べ歩き。
はじめのうちは三人で一緒に食べていたが、初めにノエルが、次にカインが脱退し、今はアンヌだけが飲み食いしている現状だ。
……つまり、食い過ぎである。
「アンヌさん、そのお金はどこで手に入れたんですか？」
「……知りたいですか？」
「い、いえ、大丈夫っす……」
実際アンヌは湯水のようにお金を使っているが、まだまだ残金はあるようだ。
カインの素直な疑問だったが、どうやらあまり良い答えではなさそうだ。アンヌの含みのある言い方に、カインは「聞かないでおく」を選択した。
詳細は不明だが、賢明な判断だろう。
そんなノエル一行は、食べ物だけでなく、旅程に必要な物品も軽く調達。といっても、道中には複数の中継地点もあるし、持っていくような大切なものもない。だからそこまで多くのものが必要なわけでは無いが、
「ふふ、なにやら神聖なパワーを感じます……」
「おい要らないだろそれ」
アンヌは謎のアクセサリーを購入していた。
ドラゴンが剣に巻き付いた様子をモチーフにしたそれは、安っぽいメタリックシルバーでコーティングされた金属できている。
もちろん何か特別な力があるわけはなく、ただのお土産だ。
こういう宿場町なら大体売ってる。
……やっぱりこいつ、観光気分じゃないか。
とノエルは思ったが、これ以上ツッコむことはやめた。
「二人とも、ほら！ あそこが乗り場ですよっ」
アンヌが指さしたのは、メインストリートから北西に少し外れたところにある施設。乗合馬車の受付である。
自身で馬車を持たない旅人なんかが利用する交通手段で、その名の通り見知らぬ人同士で一台の馬車に乗り込む。
一応複数台の乗合馬車が連隊となって目的地まで向かうが、終点である共和国側の宿場町までは順調でも三日はかかるらしい。
一行はカウンターで肘をついて暇そうにしている受付の男に声をかける。
無精髭を生やし、カウンター越しでもわかる程の体格のいかつい男である。
そんな男がこじんまりとしたこの受付小屋に収まっているのは、なんだかアンバランスでおもしろい。
「あの、共和国まで行きたいんですけど――」
「ああもちろんだよ。料金はここに書いてある通りだ」
男が指さしたのは、受付のカウンターの表側に掲示してある料金表。年齢や男女によって若干料金が異なっているが、便数もそれなりに多いため値段はどれもリーズナブルだ。
「これでピッタリです」
「……ああ、確かに。出発日はいつにするんだ？」
「もちろん今日です！」
アンヌがそう言うと、受付の男は突然がははと豪快に笑い出した。
「お嬢さん方、お生憎様だが、今日の便はもう満員だよ。次は……三日後が最短だな」
「ええ、三日後！？ 困りますよそれじゃあ」
まさかの三日後というアンサーに、アンヌは思わずカウンターに両手をついて、受付の男に迫った。
思ったより迫力があったのか、受付の男は急にちょっとしおらしくなって理由の説明をし始めた。
「そんなこと俺に言われてもなぁ。うちの御者が二人も体調を崩して、ただでさえギリギリなのに減便せざるを得ないんだよ。……まあ、三日で済んでラッキーだったと思うんだな」
「うーん、しょうがないですねぇ……」
受付の男は困ったように言った。御者がいなければ馬車は動かない。
そんなどうしようもない事情に、アンヌは流石に引き下がるを得なかった。
ありがとうと一言礼を言い、渋々購入を承諾しようとした時、
「よかったら、共和国まで一緒に行くかい？」
一行へ声をかけたのは、恰幅のある人が良さそうな一人の中年の男。
ノエルたちが振り向くと、彼はニカッと笑った。
突如として起きた、渡りに船なこの状況。
「ぜひ！！」
アンヌは一つ返事で付いていくことを決めたのだった。
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