魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

9 国境の街（1）

「なんでセリーヌ共和国なんですか？　王城とは逆方向っすよ？」

　アンヌの答えに、カインが質問をする。

　セリーヌ共和国は、リンドブルグ王国と国境を接する隣国。大陸の北側の海に面する比較的小さな国で、王国とは友好的な関係を築いている。今いるアルタ山は、王都から見て西側に位置しているが、更に少し北へと進むと共和国の領分だ。

「いい質問ですね、カイン。……いま騎士団の方々は何をされていると思いますか？」

「何って――もしかして、犯人探し？」

「察しが良いですね。ええ、正解です。事件が起きた日から起算すると、今日は2日目――今日か明日か、そろそろ本格的な捜索が始まっていてもおかしくないですね」

　ここから第6騎士団の拠点までは、おおよそ徒歩で2日。伝令により翌日には情報を把握しているだろうから、そろそろ集団が到着しはじめてもおかしくない時間だ。

「それに、今のノエル様の人相も既にバレていることでしょうし――何よりその頭」

「ああ、確かにそうだな」

　アンヌが指さしたのは、ノエルの頭の角。

　一発で魔族と見分けられるのだから、彼らとの接触を避けるのは自明だ。

「だから一旦、事態が沈静化するまで共和国へ逃げるんです……実は伝（つて）もありますし」

「お前にそんな関わりがあるのか」

「ふふん、私の師匠が共和国の南に住んでいる……らしいです。まだ時間もありますし、ノエル様を鍛えてもらおうかとも思っていますよ」

　ノエルは「らしい」という単語に少し引っかかったが、まあアンヌのことだしなと深く追求しないことにした。それにしても師匠だなんて、どういう人物なのかが気になる所だ。

　共和国自体は、この王国と同じように魔族を敵だと見なしている。普通は魔族なんていないはずだが、アンヌやレオノーラのように潜入している可能性も十分に考えられる。

「その師匠とやらは、アンヌと同じ魔族なのか？」

「ええ、そうですよ。……しかし、魔王国を捨ててからしばらく消息不明だったんですよ。でも先日、ようやく情報を掴みましてね」

　うふふと笑うアンヌ。……素直に師匠との再開を喜んでいるのだな、とノエルは感じた。なんというか、いつもの胡散臭い笑い方とは少しだけ違うような。実際、鼻の穴を広げて揚々と語るその様は、その師匠とやらを本当に尊敬しているのだろう。

「さあ行きましょう！　うかうかしてると捕まっちゃいますよ！」

　アンヌは左手の拳を天高く突き上げ、跳ねるように前に進んだ。

　――元気なやつだな。ノエルとカインは、その後ろを着いて進むのだった。

◇

「この先に街があります！」

「たしか、『ベナウ』っすよね」

「……？　街の名前はよく知らないですけど、多分そうです！」

　ふわっとした知識で答えるカインと、それに対して適当なことを言うアンヌ。……ちなみに不正解である（ベナウはもう一つ隣の街）。

　軽い高台になった場所から見下ろしたのは、国境付近の宿場町。王国と共和国の間は、両国の友好の証として街道が整備されており、商人たちの交易路としてだけでなく、一般人向けの移動路としても機能する。具体的には乗合馬車が運行されており、早いうちに乗車して王国を脱出する算段だ。

「アンヌ、これはどうするんだ？」

　ノエルは、アンヌの角を指した。

「ふふ、私は大丈夫ですよ――ほら」

　アンヌは自身の角を軽く撫でるように触れる。すると、一瞬アンヌの角が淡く光ると、その光は霧のようになって散っていった。

　自慢気にする彼女の頭の上には……なにもない。まるでそれは――普通の人間。

「そ、そんなことができるのか」

「ふふふ、凄いでしょう凄いでしょう」

　鼻を高くするアンヌ。ぴょこぴょこと飛び跳ねて自慢する様は、もはやただの生意気な町娘だ。

「俺はどうすれば良い？」

「えーと……ノエル様はこれを使ってください」

　アンヌが鞄から取り出したのは、暗めの色のローブ。青みがかった黒い生地で、裏地は紫。

　少しサイズが大きく、ノエルにとってはブカブカだが、これは意図したものだ。ローブをがばっと羽織り、そしてフードを頭に被る。――すると、ちょっとオーバーサイズのフードの中に、それなりに大きな角がすっぽり隠れた。頭の上が左右にちょっともっこりとしているような気もするが、観察しないと気づかない程度だろう。

「……怪しくないか、これ」

「ふふ、ノエル様かわいいですよ」

　ノエルの疑問に、答えになっていない答えを返すアンヌ。

「団長、大丈夫っす。アンヌさんの言う通りです！」

　便乗してカインも団長のことを褒める。

　実際、「怪しい」という感想よりも「女の子が背伸びしてブカブカのローブを着ていて微笑ましい」という感想の方が多そうだ。袖も丈が余っており、手の甲までしっかりと隠れており、指先までしか見えない。

「……というか、俺の角を消すことはできないのか？　お前がやってみせたように」

「できれば良いんですが、実はこれ魔力の消費も激しいんですよね。それに術式も少し難解ですし、効果範囲も極めて限定的です」

「そういうものなのか」

「ええ、私以外に使える人はそうそういませんよ。……ですが、そのうちノエル様には使えるようになってもらいます。覚悟しておいてくださいね」

　アンヌは真剣な顔でノエルに言った。

　どうやら、この角を隠す魔術はそれなりに難易度が高いらしい。どれほど厳しい訓練が待っているのだろうか、アンヌの問いかけに、ノエルは「あ、ああ」と少し慄いた様子で答えた。

「さあそろそろ行きますか！　いやー、美味しいご飯食べたいですねぇ～」

　どうもアンヌだけは観光気分のようだが……一行は街へと歩みだし、共和国への旅路を急ぐのだった。