魔族嫌いの騎士団長は、魔族として生きていく。 ～美少女魔族に身体を乗っ取られた男の救国物語～

6 新人騎士・カイン

「はぁ……はぁ……」

　真っ暗な森の中を駆ける一人の男。枯れ葉を踏みつけ、低木の枝をへし折りながら、一心不乱にただどこへ行くでもなく走り続ける。

　男の名は、カイン。

　リンドブルグ王国第3騎士団の騎士であり、ノエルの直属の部下でもある。普段は明るい性格で、身分関係なく誰とでも仲良くなれるのが彼の強みだ。

　だがそんな彼の表情は、珍しく焦りと恐怖で満ちていた。

　――レオノーラ。

　そう名乗った魔族は、妖艶な美貌を振りまきながら、騎士たちに接近した。

　そして、彼女はその場にいた騎士の全員を惨たらしく殺した。

　第6騎士団が主体となったこの部隊は、訓練のため毎年アルタ山を訪れる。山岳や森林といった、自然の中での活動方法を学び、訓練するためだ。

　第3騎士団からは毎年、新たに所属した騎士たちが遠征して参加する。都市での活動が多い第3騎士団に加入した新人への、いわば洗礼。

　騎士の間では『キャンプ』と揶揄される、いわば恒例行事だ。

　この厳しい訓練を乗り越えた者のみが、晴れてこの第3騎士団の一員として認められるのだ。ノエル団長は、そんな新人たちの随伴だ。

　そんな彼らを出迎えたのは、この仕打ちだった。

　首を切られ、お腹を切られ、目も開けていられないような惨状だった。

　でもそんな中……ただ偶然、本当に偶然、カインは生き残った。

　たまたまレオノーラとカインを結ぶ直線上に、太い樹木があったのだ。カインへと襲いかかった攻撃はすべてこの幹が吸収し、一切被弾することはなかった。

　奇跡。本当に奇跡。神は存在するのだと、カインは思った。

　だからカインは逃げた。せっかく拾った命だ。騎士だなんて関係ない。あんなのに立ち向かったら犬死にするだけ。そんな思いで必死に逃げた。

　鎧は捨てる、邪魔になるだけだ。

　転んでも関係ない、死ぬよりはマシだ。

　どこまでも、どこまでも。

　ただひたすらに、あの魔族と距離を取るために。

　その日の夜は眠れなかった。

　ただただ震えて、洞穴の中で怯えて過ごすしかなかった。何度、なんてことないただの物音に恐怖したか。

　早くこの長い長い夜が明けてほしい、ただその一心で一夜を耐えた。

　翌朝になると、カインは少しだけ冷静さを取り戻した。周囲が明るくなり、希望の光という名の陽光が降り注ぐ。

　そしてその次に、自分の置かれている状況を認知して、絶望する。

　嗚呼。どこからどう見ても、カインは遭難していた。

　一心不乱に逃げた所為で、自分がどうやってここに来たのか、どこにいるのかすら分からない。

　だが幸いにも数日分の食料はあるし、水もまだたくさん残っている。武器や防具などの重いものは捨ててしまったが、その他の装備は辛うじて持ったままだ。

　この山での訓練で学んだことを活かせば、まだ生存の望みはある。

　カインは休憩をはさみつつ、ひたすらに移動した。この辺りは高低差が少ない麓の部分。コンパスを頼りにして、着実に森の中を進む。

　……どうせ死んだようなものだ。

　あの魔族に殺されるくらいならば、山の中で死ぬ方がマシだ。一種の諦めのような感情が、逆にカインを奮起させる。

　だから、希望を持って歩き続けることが出来た。精神的には疲れているが、まだまだ体力はある。

　ビバークをして、迎えた2日目の朝。

　カインは昨日に引き続き、森を抜けるために歩いていた。おおよその自分の位置は推測がついているから、ただその計画に基づいて進むだけだ。水も、食料も、十分に足りている。

　数時間ほど歩いた時、カインは物音に気がついた。

　森の中というのは多種多様な音に溢れているのだが、もうこれだけの期間いれば、耳も慣れてくるというものだ。だからその音が周期的であることには、すぐに気づくことが出来た。

　そして慎重にその音源へと近づいてみると、話し声が少しだけ聞こえることにも気がついた。

　――人だ！

　カインの捜索をしにきた騎士か、それとも近くの集落の住人か。

　いやどちらでも良い、誰かと会って救いを求められるなら。

　それに早くこの森を抜け出したい、早くこの恐怖から開放されたい。

　そんな一心で、音の聞こえる方へと近づいた。

　動物の足音と鳴き声を聞き違えただけかもしれないけれど。でも、それでも、賭けてみる価値はあった。少しでも助かる確率が上がるのなら、と。

　――そして、数秒後。カインはその自身の判断を、大きく後悔することとなった。

　カインが木々の隙間を覗き込むと、二人の人物が見えた。一瞬嬉しくなったが、すぐにその気持ちは覆される。

　視線で捉えたのは二人の少女。森の中を進むにしては明らかに軽装すぎるが、そんなことは問題ではなく。

　彼女らの頭部には角が生えていた。

　あの、恐怖の象徴である、角が。

　カインは２人が魔族であることに気づき、そして、片方の少女がレオノーラであることを理解した。

　背筋が凍るとはまさにこのこと。体が異常に冷たくなり、芯の底から冷えたような恐怖を襲う。自身の心臓の鼓動が、ドクンドクンと耳へ響く。

　カインは恐れおののいて、彼女らから距離を取ろうとした。しかし、

　――パキッ。

　足元に落ちていた枯れ枝が、無常にも、そんな間抜けな音を鳴らす。

　ヤバいと思って、さっと身を隠すカイン。聞こえていないでくれと神に懇願したが、どうやらその願いは天まで届かなかったようだ。

　２人の足音と話し声がピタッと止み、あたりには静寂が訪れた。

　自分の心音だけが聞こえ、もう何か策を考えている余裕もなかった。たったの一秒が、一分にも、一時間にも間延びして感じる。

　……ああ、やはり俺は死ぬべき運命だったのか。

　戦う武器もなければ、もう逃げ出すような根気もない。

　死神に目をつけられたカインは、ただひたすらに、静かに神へ命乞いをすることしかできなかった。