Girl’s／Slash／Egoism 負けヒロインな有坂愛里咲はいかにして１０８人の恋敵の成立フラグをブチ折ることに決めたのか

想い知っても、思い知っても

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　日が暮れる。町に帳が降りていく。帰りの時間。幕の時間。

　寂れた寺の石段に未だ座っているのは、愛里咲だけだ。もう一人……刀銃朗は既に帰ってしまった。出番を終えた役者が、舞台を去るように。観客だけが今も、座席から立ち上がれない。

　日が暮れる。

　少女が、途方に暮れている。

「愛里咲」

　宵闇が口を聞いた。

　——そんな錯覚を伴ったのは一瞬で、すぐにそれは、人に成った。

　状況の舞台袖……雑木林の奥から現れた、凪波智悟が問うてきた。

「まだ恋はしているかい」

　刀銃朗の話の最中から、彼女が去っても。　

　愛里紗がずっと胸の内で自問自答していた言葉が、改めて、他者の口から投げられる。

「それでも恋が、できるかい」

　もっともらしいことならば、いくらでも言えるのだ。

『恋の実りは必ずしも、恋した期間で決まらない』とか。

『思い出の衝撃を塗り替える、一瞬の鮮烈もある』とか。

「ねえ、なみちー」

　けれど、彼女は有坂愛里咲で。

　幾多の物語を、“現実だってこんなふうであったらいいな”と思いながら創作してきた、空想に願いを込める一人芝居の脚本家にして役者だから。

　感情移入してしまう、性分だから。

「私、思っちゃったよ」

　少女は俯いていない。その目は上に向いている。空に向いている。夜に向いている。

　遠い、遠い、星のほうへ向いている。

「『ああ。彼女（このこ）が、幸せになれますように』って」

　愛里咲は、聞いた。

　鬼斬鬼刀銃朗が日向志央に惚れ込んだ経緯、決定打となった事象について。

「びっくりしちゃった。あんな事があったんだね。あんなに辛い目にあったんだね。そんなのってさあ……日向くんの“ひとりだけ”に選ばれたくって、当たり前だよね」

　恋敵に語られたのは、紛れもなく、メインヒロインのメインストーリーだった。

　活劇があり、悲劇があり、歓喜があり、衝突があり、叱咤があり、激励があり。

　傷があり、絆があった。

　それが鬼斬鬼刀銃朗と日向志央の舞台——題するならば、【刀銃朗血風譚】。

　ごく普通の少年と、本当は普通だった少女が織り成した、刃の終（つい）の物語。

「……これってさ。みんなも……刀銃朗ちゃんと同じなの？」

「ああ。負けず劣らず引けも取らず、濃い物語を経ているよ。節操ないジャンル横断、アクションＳＦファンタジー、ミステリスポーツサスペンス……百花繚乱の作品集（オムニバス）さ。彼は数多の舞台で【主人公】をこなし、【ヒロイン】たちはそれに救われ、そうして当たり前に、誰にも譲れぬ恋をした」

「——そっかぁ。ふふ、皆にも話を聞いてみたいなあ。役者にとって、おはなしは栄養で、教科書だもん。こんな面白いの、参考にしない手はないよね。それに……好きな人の好きな所、いっぱい聞けるの、嬉しいもんね！」

「閑話休題だ、愛里咲」

　強く、厳しく、魔女が流れを引き戻す。

「言い方を変えよう。君は、日向志央を、まだ好きでいられるかい。恋敵の想いを知っても

……たった一つの席には座れないと、そこには別の誰かが座るべきだと、優しさから、正しさから、思い知っても」

「…………ふふふ。なぁに言ってんですかねえ、なみちーは」

　愛里咲は笑う。智悟を見ないで。上を向いたまま。

　溢れる涙が、落ちないように。

「好きに、決まってるじゃん。何を、どんなに、思い知ったって……勝てないなら仕方ないやって、諦められるわけ、ないじゃん」

「————」

「そりゃあさ。私なんてさ。日向くんと、立派な縁も無いよ。一緒に、特別で、凄いこと、なんにもやれて、ないよ。何もかも軽くって、誰がどう見たって……私なんかが、結ばれたら。興醒めだって、がっかりだって、もっと他にふさわしい相手がいるのにって、言っちゃうよ」

　無言で見守る友人に、でもさあ、と少女は呟く。

「でもさ。わたしだって、すきなんだ。こんなきぶん、はじめてで。おもうだけで、どきどきして。ひゅうがくんの、そばにいたい、いっしょに、しあわせになりたいって……ほんとうに、ほんとうにさ、ほんとなんだよ……」

「大丈夫」

　星を見上げて泣き続ける愛里咲の、その手が取られた。

　思わず視線を下げ、溢れた涙は、もう片方の智悟の手で受け止められる。

　普通な少女の変わった親友は、とても優しく笑っていた。

「よかった。よかった。まだ日向を好きと言えるなら、恋路に問題は何もない」

「……なみちー……？」

「君は泣いたね。自らの恋心に、落ち度はなくとも勝ち目はない、と。熱量も蓄積も、必然性も納得感も、遅れに遅れた今更ではあの中の誰一人として及ばない、と。いやいや、それがいいんだ。その位置がいいんだ。舞台にはまだ上がっていない登場人物未満の半観客、その立場が素晴らしい」

「……どういう、こと？」

　それはね、と智悟は笑う。

　透き通った笑い。濁りのない、問いから解を算出する、システマチックな表情。

　とても、合理的で。

　ひどく、魔性的な。

　大切な友達にだけ、優しい笑い。

「日向志央と１０８人の恋敵。あのコミュニティは、遠からず自壊する」

　極めて淡々と、未来を当てる願（のろ）いを吐いた。