　武見（たけみ）が幹部自衛官として３等陸尉（りくい）（３尉（い））に任官したとき、部下の中には当時３等陸曹（りくそう）（３曹（そう））であった炉主（ろぬし）の姿があった。

　ちなみに、３曹の上は２曹、１曹、そして曹長となり、一般自衛官はこの曹長（又は准尉（じゅんい））で定年を迎える。

　一方で、防衛大学の卒業生は最初から曹長として任官し、約９か月の幹部候補生学校を経てさらに上の３尉となる。

　それが幹部自衛官と一般自衛官の違いと言えばそれまでだが、スタートとゴールが一緒という無情なまでの格差があった。もちろん、部内選抜試験に合格して幹部自衛官に昇進する道もあるのだが。

　防衛大学とはいえ、卒業して間もない若造がいきなり多数の経験豊富な部下を持つ。皆、内心では面白くないだろうなと武見自身も考えていた。

　しかし、そんな中で炉主（ろぬし）だけは飄々と、それでいて節度を保って接してくれた。影ながら助けられていたのだと後で気付かされることもあった。

　そして今、武見は階級では仲田（なかた）に次ぐ琴司（ことし）ではなく、炉主に後を託そうとしている。能ある鷹は爪を隠す……思えば、炉主という人間は常に自分たちの一手、二手先を行っていた。

　この先の戦いに階級などは関係ない、彼のような人間こそが必要なのだ。これ以上、埋もれた原石を燻らせておく余裕は日本にはない。

　そしてもう一つ、気付かされたことがある。琴司が示したようにスキルとは可能性の塊である。力押しの戦法では天津神には決して勝てない。なぜなら神々こそがまさにそれを実践し続けているのだから。

　鳥見（とりみ）、横田（よこた）、嶋戸（しまと）、浮田（うきた）の四人のスキルもまだまだ発展の余地がある。民間人の彼らを巻き込んだことは自衛隊員として申し訳なく思うが、もはやその垣根も取り払われるかも知れない。

　彼らのスキルはこんなところで無駄に散らして良いものじゃない。いつか必ず、正しい形で彼らを使いこなす者が現れるはずだ。武見は覚悟を決めると、金剛石の盾……いや、壁を限界近くまで広げた。

「悪いな、仲田。お前だけは付き合わせちまって」

「いや、全くですよ。まるで俺のスキルには先がないみたいじゃないですか」

　仲田がブゥと膨れる。すまんすまんとそれに苦笑しながら武見は想いを巡らせていた。そう、確かに仲田にも自分にもまだまだ可能性があったはずだ。

　しかし、誰かがやらねばならない。ここで天津神を止めなくては、程なくしてチームは全滅してしまう。戦い方を間違えたのだ、自分たちは、そして日本政府は。

「まぁ、武見さんとは腐れ縁ですからね。この期に及んで置いてけぼりもゴメンですよ」

「そうか、お互いに残す者がいないことが救いだったな」

「あーあ、こんなことなら先月の合コン、断るんじゃなかったな」

　武見が造り出す金剛石の壁が天鳥船（あめのとりふね）の上部を覆っていく。堪らずタケミカヅチが止めに入るが、それを仲田が許容量を遥かに超えた巨体で阻止しようとする。

　やがて、金剛石で封印された船上から二人の隊員が離れていく。琴司（ことし）は隊長たちの名を叫んでいたが、炉主が抱えるようにして後方に引っ張っていった。

　そして、金剛石の壁が役目を終えて消失したとき、もう天羽々斬（あめのはばきり）チームはどこにも存在していなかった。物言わぬ姿と化した武見（たけみ）・仲田（なかた）をその場に残して……。

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