Ⅲ 勇者になるハズの俺がしょうがなく見習いとして入ったのは、ゆるふわ勇者とチートな仲間。

第10話『小さき者、その命の輝き楽しませてもらったぞ』

 どどどど、どうしよう、どうしよう！

 俺はとりあえず、横向きのフィカヨを仰向けにした。

　こう言う時、仰向けの方がいいのか？　それとも横向きのままの方がよかった？　フィカヨの呼吸は浅くて今にも止まりそうだ。

　俺はランタンを掲げてフィカヨの様子を見てみた。

 体中に切り裂かれたような跡がある。何か鋭い爪にやられたような。傷は深いものもあれば浅いものもあって、服に血が染み込んでいるから全身血だらけみたいだった。

「フィカヨ、わかる？　俺だよ、大丈夫？」

 大丈夫じゃないのは一目瞭然なんだけど、なんて言っていいのかわからなかった。

　傷が深いところがあったら止血するんだよな……でもどこを縛るんだっけ？　ハヤが教えてくれたのに全然思い出せない。

 フィカヨは小さく咳き込むようにして、口の端から血を吐いた。

　あああやっぱ横向きだった？　俺は慌てて横向きにして、それからなるべく触れないようにしながら傷の具合を見た。

 こんな、やっと自由に暮らせるって言ってたのに、自由な暮らしが始まる前にこんなことになるなんて……俺はまた涙が出てきて、慌てて拭った。

 いや、まだ終わってないんだから、諦めてちゃだめだ。

　フィカヨの右足には深い裂傷があったから、避けて垂れ下がるシャツを破いて膝の上をきつく縛った。それから俺のシャツを破いて、折りたたんで傷に載せて固定した。でも全然足りない。フィカヨの傷は全身にあって、俺のシャツを全部使っても傷が覆えるとは思えなかった。

「フィカヨ、今みんなが助けに来るからね、大丈夫だからね」

 俺はランタンをフィカヨの前に置いて、それから何かが動いた気配を感じて顔を上げた。

 ……うそ、なんで……

 俺はあまりのことに愕然として動けなかった。

 そこには、黒くて岩のような鱗に覆われた、地竜がこちらを見ていた。

 ……っていうか、竜……？　こんなところに？

 真っ黒い鱗が俺のランタンの光を受けてキラキラ光る。

　ふさふさとした毛は深い緑色で、まるで水底にたゆたう水草のようだった。瞳は透き通った青緑色。ゆったりと頭を揺らしていて、少しだけ笑っているようにも見える。まるで俺たちを面白いものだと思って観察しているようだ。

 この辺りにはモンスターはいない。それってエルフの街の影響じゃなくて、この竜の影響？　そしたら、これ、こいつがやったのか……？

『久しく見なかった人間が現れたと思ったら、二匹になった』

 頭の中に響く声。あの時と同じ。

 久しく？　５レクスの外なんだから人がこの辺に現れる事はない。それとも勇者一行がここへ迷い込んだことがあるのか。

 でも俺は何も言えなかった。怖くて、怖すぎて視線を外せなかった。もし目を離したら、あっという間にやられてしまう気がする。

『まぁいい、人を知らぬ者なら楽しむこともできる』

 竜は俺たちの近くへと顔を近づけた。俺たちなんか一口で食べても、何の足しにもならなそうだ。俺はそっとフィカヨの手を握った。

 こんなの、こんな圧倒的な存在が相手じゃ、諦めたくなくたって俺には何もできない。できるはずない。剣を取ったところでサイズが違いすぎる。

　竜が上げた前足が迫り来るのが、やけにゆっくり見えた。俺は咄嗟にフィカヨに体を投げ出して彼を守ろうとした。

「……ぅぐっ」

 気づいた時には、俺はフィカヨから何メートルも飛ばされていた。

　引っかけられた爪が俺の左腕から背中を引き裂いている。ぬるりと血の感触があったのに、不思議と痛みは感じなかった。これってよくないヤツかも……

 俺は力の入らない左側を引きずりながら、右腕だけでなんとかフィカヨの近くへと這いずって行った。

 フィカヨを、助けなきゃ。せっかくこの国の人になったんだから、ちゃんと自由を満喫しないとだめだ。

　俺が近くまで辿り着くと、さっきと同じように大きな爪が俺を引っかけて転がした。俺は為す術もなくまた飛ばされた。手をついたけど、自分の血で滑って体を支えられない。

 その時、遠くで呼ぶ声が聞こえた。あれは、コウ？　俺は目を閉じた。

 まただ……俺はまたコウの言う事を聞かず、あの隙間の下で待っていなかった。そりゃフィカヨがいたからなんだけど、でもあそこで待っていなきゃいけなかったのに。その所為で俺は、ここで死にかけてる。

　コウの声に答えたいけど、掠れた息が漏れるだけで声なんか出なかった。

『なにやらうるさいな』

 地竜はそう言うと、コウの声が聞こえる方を見た。

 そんな、やめて……俺は力を振り絞って声のする方を見た。

　地竜はゆっくり口を開くと、何か魔法の光のようなものが集まって、それが一気に俺が居た隙間の天井に向かって炸裂した。

　ものすごい轟音がして岩が崩れ落ちる。俺が倒れているところまで砂煙が流れてきた。あれじゃコウたちが巻き込まれてしまう……

『さて……まだ息があるか。小さき者、その命の輝き楽しませてもらったぞ』

 地竜が前足を上げると、俺とフィカヨはふわりと宙に浮いた。

　宙に浮く魔法、レツが気持ちいいって言ってたやつ……俺はぼんやりとそんな事を考えていた。

　思ったより恐怖心は無かった。もう、目を開けていられない。そう思って閉じていく俺の視界を、走り抜ける影が横切った。

「はあああああああ！」

 えっ、レツ……？　俺は驚いて目を開けた。

 レツが地竜の前足を切り上げると、俺とフィカヨはどさりと地面に落ちた。竜は避けるように少し後ずさってレツを見下ろす。

「ちょっとガマンしろ」

 キヨの声に顔を上げると、ふわっと体が浮いたような感じがして、気がついたらホールの片隅に横向きに寝かされていた。

「キヨ、フィカヨが、」

 キヨは黙って俺の頭を撫で、それからまたふわっと消えた。

　あれ、風の魔法だよな。ぼんやりそう考えていたら、すぐ隣にキヨとフィカヨが現れた。

「レクパラシオ」

 キヨの回復魔法が俺たち二人に降りかかった。

　怪我は治らないけど意識はだいぶはっきりして、じんわりと傷が熱を持っているのが感じられた。痛いというより熱い。

　視線だけでフィカヨを見ると、さっきまでより顔色が良くなって、呼吸が安定している。

「団長が来るまで持ちこたえてくれ」

 キヨはそう言ってレツの元へと戻った。

『お前たちは……違うな』

「悪かったな、人生経験豊富で」

 キヨは地竜相手にそう言って、まるで投げ広げるように同時にいくつもの魔法の灯りを放った。

 あの人ホントに心臓に毛が生えてるな……暗かったホールに灯りが灯ると、地竜の巨大さが際立った。広いホールの壁に落ちる影がゆらゆらと揺らめいている。

　地竜は少しだけ眩しそうに目を細めた。

 それから唐突に腕を振ってキヨたちを薙ぎ払おうとした。

「シュレシュタヴィエトル」

 キヨの発動した風の魔法は、レツにギリギリまで迫った地竜の腕を何とか押し止めた。押し止められた竜の爪が力んだように動いたから、かなりの力で止めているはず。

　それから地竜が諦めたように腕を引っ込めると、同時にキヨの魔法も消えた。

 あの魔法、クジラモンスターを一撃で吹っ飛ばしたヤツだよな……片手しか止められなかった……全然格が違う。

　キヨは一気に体力を消耗したような顔をしたけど、鋭く息をついてまた集中した。地竜は少しだけ面白そうに自分の爪を眺める。

「竜は……太古の偉大な存在は、いたずらにこんなことしないんじゃないの」

 レツは剣を構えたまま、地竜に向かってそう言った。地竜はやっぱり面白そうに頭を揺らせていた。

『竜の営みは星の営みだ。儂はただ生まれ落ちた星の力を石にするだけだ』

 地竜は長い尾で背後の壁を勢いよく擦った。擦られた壁に鉱石が光る。さっきまでただの岩壁だと思ったのに。

「星の力を、石にする……？」

 キヨの呟きに、地竜は少しとぼけるような表情をした。

『なんだ、知らんのか。お前たちが手放した星の力を、竜は石にして星に返す。生まれおちた時に借りたものを返すのだ』

 星の力って、魔力のこと？　モンスターが人間を食べる目的の？

「そんなの、星の力を返すために、殺していいわけじゃない」

 レツはそう言って剣を握り直した。地竜はやっぱりゆらゆらと頭を揺らしていた。

『善悪もない。許可も必要ない。それが理（ことわり）だ』

 竜の存在は、星に存在するすべての存在の上位にある。

　竜がそうしているのは、水が高い所から低い所へと流れるのと同じ。そこに星の力を持つ存在がいて、その力を星に返すために殺して石にする。それだけなんだ。

　人が人を殺すのは罪だけど、天災が人を殺すのは罪じゃない。竜はそういう存在なんだ。

「でも俺は友達を殺されたくない！」

 レツは高らかに宣言した。

　……そう、だよね。みんなそうだ。でもこの圧倒的な存在の前で、それはただのわがままみたいに聞こえた。それが通じる相手とも思えない。

　地竜は少しだけ口の端を上げた。

『なるほど、人はいついかなる時も欲に尽きない』

「その鉱石目当てに人が現れたりしたのか」

 キヨは地竜から目を離さずにそう言った。

　そうか、鉱石を求める冒険者がいるんだった。海の魔導士みたいにギルド登録しないのだったら、５レクスを越える旅もできる。

『愚かな小さき者は、地の隙間から現れる。自らのなれの果ても知らず』

 地の隙間って、俺が通ってきた洞窟みたいなところ？

　ハヤは鉱脈が見えたって言ってた。固まって存在してるって言ってたけど、地竜の背後の壁一面に鉱石が埋まっているのを見ると、ここはその鉱脈なんだろうか。これだけの鉱石があるんだったら、冒険者は採掘しに来るよな。

　欲深い人間。それだって生きるために必要だったりするんだけど。

 地竜は唐突に、鋭い棘のついた尾をレツに向かって振った。その瞬間、レツが弾かれたように空中へと飛んだ。えっ、当たってた？！

「うわうわ！」

 空中で少しバランスを崩したレツを、ふわりと背後に現れたキヨが抱き支える。

「悪い、」

 次の地竜の攻撃が二人に届く前に、二人は尾が届かない辺りに降り立った。

「やっぱとりあえずで人飛ばすのは勝手が違う」

 レツはちょっとだけ地面に安心したような顔をした。

「ありがと」

「避けるだけしかできねぇな」

 キヨがレツを離すと、レツはもう一度剣を構えた。

　でもそれだけじゃどうにもならない。さっきの魔法の攻撃をされたら、洞窟ごと埋められて終わりだ。でも竜って太古の存在で、倒すことなんてできないよね？

「遊んでんのか……だろうな」

 地竜はやっぱり面白そうに頭を揺らしていた。

　たぶん俺をいたぶったのと同じ。地竜には、本気を出さなくたっていつでも人を殺めることができる。

「……もしかして、ここに呼び込んだ人は食べられるけど、そうでなかったら食べるものなかったりすんの？」

 レツの言葉に、地竜は少しだけ首を傾げた。

『竜は星の力で生きる。食す必要はない』

 じゃあ……俺たちを食べる必要があったわけじゃないのか。さっき俺たちがいたぶられ殺されそうになったのは、地竜の気まぐれな遊びだったんだ。

　俺は目を閉じて、小さく息をついた。そんなもので簡単に、命を奪われるところだったんだ。

「じゃあそういうもので、ずっとそうだったから、そういう風に生きてきたの？　これまで何千年も？？」

 レツが何だか呆れたようにそう言うと、地竜はもう一度首を傾げた。

 するとレツは唐突に構えていた剣を下ろした。えっ？！