Sacrifice ‐終わりのない贖罪‐

第二章 幸福の王子

§１

「お前は！　何時になったら俺の言う事を理解しやがるンだ！？　いい加減、あんな王族の言いなりなんか止めちまえ！」

「僕は、僕がこうするべきだと思うから、こうして血を捧げているんだよ。父上の言いなりじゃない、これは僕の意思なんだ」

「バカか！　お前まで死んじまうつもりかよ、アイツみてぇによ！！」

　荒い口調で目の前の少年を責め立てる、茶髪の青年が居た。彼は濃紺の布地に金色の装飾が施された衣服を纏い、腰には剣を携えていた。武具を携帯している事から察して、どうやら軍隊に属する兵士のようである。

　そしてその責めを、少々煩げに聞きながら青年に反抗する少年は、白地に金の装飾という、これまた豪奢な衣服で身を包み、王家の紋章の入った胸飾りを付けていた。青年の発言から察して、王室関係者であるらしい。

「母さんは、民を守る為に自ら命を捧げたんだ。あれは父の命令じゃない、自分の意思でやった事なんだ」

「ったく、親子揃って！　いいか、アイツは確かにお前の親父かも知れねぇ。だが、無理矢理にノアを孕ませた鬼畜じゃねぇか！　それが俺たちの長だと！？　この国の王だと！？　ハッ！　反吐が出るぜ！」

「相変わらずだねウィル。でもね、陛下は陛下で、民の事を思って……」

「やめろ！　何が陛下だ、あんな……あんな下種野郎、許されるなら今すぐにでもこの剣で首を跳ねてやりてぇのによ！」

　青年――ウィルは更に頭に血を昇らせ、段々とその発言も危険なものになって来た。こんな会話を誰かに聞かれたら、途端に彼は捕えられてしまう。それを危惧した少年――ランスロットは、クルリと背を向けて、窓枠にもたれ掛かって外を見ながら、ウィルに向かって穏やかに語り出した。

「ウィル、見てごらん。街はいま、こんな惨状なんだ……その為に君たち騎士団が奮闘している。でもね、騎士団が倒している相手だって、元は人間だったんだよ。それに、彼らは僕の血を一滴飲ませるだけで、元の姿に戻れるんだよ……だからウィル、殺しちゃいけない。彼らは化け物じゃない、人間なんだ」

「……人間を襲うようになっちまった時点で、立派に化け物さ。だから退治する、それが俺たちの仕事なんだ」

「ウィル！」

「悪いが、仕事に戻らせて貰うぜ。俺は戦果報告に来ただけだ、油を売りに来た訳じゃねぇ」

　そう言うと、ウィルは勢い良くドアを開けて退室して行った。後には耳が痛くなるような静寂と、その中に佇むランスロットだけが残された……ように見えるが、その傍らには彼の母――女神ノアが優しく微笑みながら、ランスロットの傍に立っていた。しかし彼女は実体を持たない、いわば霊体となってそこに居るだけなのだ。肉体は先程ウィルが発言した通り、既に滅んで消失しているのだった。

「ごめんなさいね、ランスロット。私が死ななければ、貴方にこのような思いをさせる事も無かったのに」

「やめてよ母さん、母さんのした事は間違いじゃない。それに母さんが死ななくても、僕は母さんの手伝いをしていたと思うよ」

　ニコッと微笑むランスロットを見て、ノアもまた微笑みを返す。だが、その笑みには少々陰りが見えた。

「大丈夫だよ母さん、ウィルだって分かっていると思うから」

「そうね。彼のあの気性は、優しさの裏返し。ただ、その優しさの指す方向が間違っているの。早く気付かせてあげたい……」

　ポツリと本音を漏らし、ノアは俯いた。そう、彼――ウィルが変わったのは自分の所為なのだと考え、それが許せないのだった。

「ところで母さん、千年前に起こったっていう、ノーヴェのバイオハザードもこんな感じだったのかな？」

「分からないの。私が着いた時には既に壊滅状態で、不思議な人が一人いるだけだった。恐らくあの人も、あの後間もなく……ロケットが打ち上げられるのを見たけれど、そこに乗っていた人が無事かどうかも……」

　ランスロットは『ふぅん』と頷いて、蟲化の深刻化に怯える民を自分一人で救えるのか、その事について考えていた。

「母さんがウーノに来たのは、いつ頃だっけ？」

「最初に来たのは１２０年ほど前。そして２０年ぐらい前に再来して……以来ずっとここに居るわ」

　そしてノアは語った。人類の蟲化が始まり、このウーノが劇的に変わり始めた頃の事を。