雪女は笑わない

第9話 遠吠え

真冬視点。

　じっと蹲ったままだった真冬がゆっくりと息を繰り返していた。滴り落ちていた汗がやっと引き始めた。軽く「ふっ」と息を吐き出して、うす暗くなった小屋の中でそっと立ち上がる。そして、扉を開けると一歩を踏み出した。

「小雪」

　具合は良くなったとは言えない。しかし、小雪を一人にしておく訳にはいかない。

　薄明りだけが大地を照らす。夜の中の雪景色。

　薄い雲から射す僅かな星明かりは、夜が闇だけではないと、自身の光でその存在を主張している。

　あてなどある訳もなく、真冬が途方に暮れる。だが、一人きりの小雪を思うとゆっくりなどしている余裕はない。

「こ～ゆきぃ！」

　真冬の大きな声に木霊が遠く響き渡る。――せめて大人になる前兆でも起こってくれれば、と言う思いが頭の中によぎってはっとなった。

　大人になり始めた小雪から、人間界にはない力の放射が起こるさまを想像して。

「その前に探し出さないと」

　ぽつりと呟いて、雪山の下方と頂を交互に見つめ、

「向かうならきつい登りより、下。たぶん、ううん、下よ」

　少しの間だけ迷ってから、空からの明かりだけをたよりに、麓へ続く道なき道を真冬は歩きだしていた。

　真冬の足が雪に足跡すら残す事なく上下する。静かな、とても静かな夜。

　そんな静けさを遠くの方から聞こえてきた、低く悲しそうな音が唐突にかき乱した。

　狼の遠吠だった。

　真冬が辺りを見廻す。目に入るのは薄闇に染まった雪景色だけ。地上の生物との初めての邂逅だ。しかし恐れなどない、その代わりに気の緩みもなかった。

　真冬と小雪がいる事でいつまでも雪が止まない。それが狼達の食料をも奪っていた。普段いるべき場所でない場所へまで来ているのは、獲物となる小動物の減少を暗示させる。

　目を細めて、真冬が早足で駆ける。その真冬と四足獣の足音との距離は縮まっていた。

　近づいて来る。

　やって来る何かと相対する為に、ゆっくりと真冬は足を止めた。

　やがて現れたのは闇夜でなお光る瞳。そして、くぐもった唸り声。七、いや八対も。真冬を完全に包囲していた。だが真冬の口はただ少しの言葉を紡いだだけだった。

「おいで」

　声と共に真冬を円形に覆うように薄い氷の膜が広がった。

　狼が襲い掛かる。一頭を先頭に真横から二体ずつ。後方からの一頭は頭上へと跳躍していた。

　次の瞬間狼の悲鳴が辺りに響き渡った。

　薄い膜に触れるや否や、狼の足、口先が瞬時に凍り、凍傷を引き起こす。泣き声を上げながら転げまわり、逃げ出す狼達。残りの狼も一目散に離れていった。そして、直に足音は聞こえなくなっていった。

　真冬のふうっと吐いたため息の後、再び静寂が辺りを支配していたのだった。

「小雪」

　呟き、歩き出した真冬の肩が震えていた。小雪の身を案じて。