雪女は笑わない

第3話 白金の髪と銀色の髪

「早く捜さないと大変な事になるの、姉様だって分かっているはずなのに」

　小声でそう締めくくったのを聞いた真冬は、待っていましたとばかりに人差し指を小雪の額へと突きつけた。

「そうそうそれ。ねえ小雪」

「はい？」

　きょとんとして見つめる小雪に真冬は詰め寄った。

「そもそも氷河球って何。どこにあるの」

「そ、それは」

　答えられないのは小雪がまだ知らない証。汗をたらたら流す額に、勝ち誇った顔をしてふふんと真冬は小声を漏らしていた。

「だからね。春になって小雪が成人するのを待ちましょうよ」

　百歳、大人になるのと同時に、雪の精としての力が発現する瞬間。小雪は次の春の訪れと共にその歳になる。

　人差し指はそのまま、真冬は目の前で「ねっ」と片目を閉ざす。

「白金の髪の姉様がいるのに」

　ぽつりと小雪は呟いた。

「何か言った？」

「四人しか居ない白金の髪の姉様がここにいるのにっ！」

「力なんて関係ないって。探し物なんだから」

　髪の色は雪の精の力の証。黒い髪、それよりも強い力を持てる者が銀の髪を。そして最高の力をもつと言われている、稀にしか生まれない白金の髪の持ち主の一人こそ、この真冬だった。

「なら、あたしが成人したって同じじゃないですか」

　しまったと言うふうに、苦い顔を真冬が浮かべた。そして沈黙する。

　再び小雪がむすっとしてお椀に口をつけた。

　気まずい沈黙が流れる。それでもちらちらとこちらを伺うのは、そこに思いが表れている証拠だ。応たえるように、真冬はようやく重い口を開いたのだった。

「分かった。こうしましょう」

　妥協案。その一言に小雪がすぐさま反応した。表情が明るくなる。その体が真冬の方へと乗り出される。

　次の言葉を聞くまでは。

「何をすればいいか言って。そうしたらその通りにしてあげる」

　そして硬直した。無理もない。何をすればいいのか小雪自身が分かっていないのだから。一旦停止した思考が頭の中を高速で駆け巡っているよう。しかし、出てくる答えなどないのだろう。再びの沈黙が二人の間に流れていた。

「ねえ、こゆ」

　返答に困ったのを見て笑顔を浮かべようとした真冬が、突然口を押さえて蹲った。

「ぅっ」

「ね、姉様っ」

　驚いた声をあげた小雪が咄嗟に駆け寄ってきて、両手で真冬の背中を必死にさする。そして十数秒。その泣きそうな顔に、真冬はぎこちない笑みを作って応えたのだった。

「だ、大丈夫。雪にあたったのかな」