金の糸 ～追放聖女は旅をする～

４３．夢の続き

　黒雲が渦巻く不気味な空の下、クレリアは玉座に腰掛けていた。

　視線を下げると、艷やかな真っ黒い肘掛けの上で自分の腕が青白く見える。闇を形にしたようなその大きな玉座は、王都を望む崖にあった。

　そこからは王宮と聖宮に迫る火球の群れがよく見えた。雲を割って炎の筋を伸ばしながら、しかしその威容を見せつけるようにゆっくりと落下している。

　王都は静かだった。皆もう逃げたのか、あるいは諦めの静けさなのか。クレリアは体を動かせなかった。

　どこかから呼ばれて目が覚めた。

「――クレリアさん、退勤時間ですよ。クレリアさん」

「ん……？」

　いつの間にかソファの上で寝ていたようだ。檻の中のユニコーンも今は足を畳んで眠っている。

　幌布が外の明るさを少し透かしている。何か嫌な夢を見ていた気がして、気分はあまり良くなかったが、ミンミを起こしてカウハネンが待っているテントの外へ出た。倉庫の出入り口から差し込んでいる朝日が目に染みる。

「ご苦労様です。昨日の分ですよ。じゃ、また今夜来てください」

「はい。お疲れ様でした」

　銀色や銅色の硬貨をカウハネンから受け取り、表に出ると、エリーアスとラザが来ていた。

「お疲れ様です」

　二人とも朝に強い方だが、ラザは何か言おうとした途端に欠伸が出ていた。

「来てくれてありがとうございます」

「危険なことはありませんでしたか？」

「平気でした。気づいたら寝てました」

　それを聞いてラザが唸る。

「ってことは、その生き物は雄だな。女のそばで大人しくなる生き物といえば雄猫だ。エリーアス言ってたよな。なんだっけ？　巨大な猫科の……」

「虎。南国の猛獣です。その生物には黒い縞がありましたか？」

　クレリアは違う意味で首を横に振った。

「言っちゃいけないんです。でも……違います」

　語尾は歩き出しながら囁いた。これで二人の次なる予想は五里霧中となってしまったようだ。

　その日の昼間は寝て過ごし、日が沈んだ後、また夕食を早めに済ませて倉庫へ向かった。見送りの二人と分かれて中へ入ると、カウハネンがテントの前で待っていた。

「明日の夜、運び出すことに決まりましたよ。しばらく天気もいいようだし、道も空いているようですからね。クレリアさんの仕事は早くも明日が最後でしょう」

　仕事が片付きそうだからだろう、機嫌が良さそうだ。クレリアは給料が約束通り貰えるならそれで良かった。ただ、気になることはあった。

「あの子は買われた先でどうなるんですか？」

「ん？　そりゃあ、ペットになるんでしょうね。まさか農耕具を牽かせたりなんて重労働はさせないでしょう。では、また見張りをお願いします。あなたのお陰か、今日の昼間は普段より落ち着いていたんですよ」

　クレリアとミンミがテントの奥へ入ると、ユニコーンはふたりに気づいて顔を傾け、檻の隙間から視線を通してきた。見張りのためのソファに座ると、純粋無垢な目がこちらを観察してくる。きっと先程の話を小耳に挟んだのだろう、と思った。

「この子は、道を選べるのかな……」

　足元に座ったミンミの頭を撫でるのを、ユニコーンは興味深そうに、そして羨ましそうに眺めていた。

　朝が来て、宿に戻って寝たクレリアは、昨夜と同じ夢を見た。

　火球が降る恐ろしい空模様を、不快な玉座から眺めていた。

　だが、続く展開は昨夜とは違った。そこへ白いユニコーンが現れたのだ。大きな翼を広げて軽やかに空を駆けてきて、玉座の間に着地し、膝を折ってくれる。

　クレリアがその背に跨ると、ユニコーンは崖から飛び立って黒い空の切れ目へ向かった。そうやって嫌な場所から救い出してくれたのだ。

　しかし悪夢からクレリアを引き上げたのは、現実世界で聞こえる驚きの声や悲鳴だった。

　起き上がってすぐに眩しいガラス窓の外を覗いてみると、宿の前の道で人々が表通りの方を窺っている。遠くから馬のいななきが聞こえるので、暴れ馬が出たのだろうか。

　すると、道の先の曲がり角に白い姿が駆け込んできた。

「……え！？」

　ユニコーンの姿を見てクレリアは完全に目が覚めた。ユニコーンは人々を無視して走っていたが、窓辺のクレリアに気付くと減速して宿屋の前で減速した。

　クレリアは急いで簡単に身なりを整えた。宿の表へ飛び出すと、そこで円を描くようにうろうろしていたユニコーンは、脚を折って自分の背中を差し出してきた。

「ど、どうして……？」

　まるで夢の内容の再現なので、クレリアは不気味さと困惑で立ち竦んだ。その間に、追ってきたミンミがクレリアを追い越してユニコーンの背中に飛び乗る。

「をん！」

　楽しそうに尻尾を振る。まるで友達に出会えたように。

　すると、ユニコーンは動けないクレリアの服を食んで引っ張った。

「ちょっと待……」

「いたぞ！　あそこだー！」

　表通りから追手の大声が聞こえた。馬に乗った警吏隊だ。

　ユニコーンはそれを横目で見ると一層クレリアを背中へ近づけようとした。服をちぎりかねないその様子には必死なものがある。

「どこか行きたいところがあるの？」

　問いかけたところで答える相手ではない。だがそういうことにして、ユニコーンの気の済むようにさせてやったら、事態は収束するかもしれない。

　怪我人が出るよりは、とクレリアは自分に言い訳をして真っ白な背中にまたがった。

　途端にユニコーンは身を起こして直線を走り出した。追手を撒くために、広げた翼に風を掴むために。

　クレリアはミンミを支えながら白い首に必死にしがみついた。膝に翼の根本の動きを感じる。何度も浮遊感があり、風が耳元で唸り、体の下でユニコーンが躍動している。

　やがて動きが落ち着いて、いつの間にかつむっていた目を開く。思わず感嘆の声が出た。

「うわぁ……」

　空がとても広かった。視点が屋根より高いところにあるからだ。

　ユニコーンは今や、雲と街の間を駆けていた。