十万楽土の花魔法使い

10月9日 皿上の前菜

　火球が惺を襲う間際、蔵人達の死角になっていたソファの裏側から飛び出した人影。

「言ったの。一（にのまえ）は何度も言ったのだわ、惺。この戦いに参加しているのは貴方みたいな人ばかりじゃない、と」

　素早い動きで火球を散らし、半分ほど燃え残ったテーブルの上に立つ。

「ついでに一（にのまえ）はこうも言ったのだわ。むしろ貴方みたいな人の方が少数派なのよ、と」

　楽土（ラクド）では極めて珍しい和装を纏った、古風な身なり。

　黒髪を尼そぎにした、まさしく市松人形が如き風体の、けれど蔵人と大して身の丈が変わらぬほど長躯な女性。

　その右手には、ちょうど腕半分ほどの長さを持った棒状の白い武器。

　ただし握っているのではなく、掌を突き破る形で体内から直接伸びていた。

「──初めましてなのだわ、多数派の野蛮人共。一（にのまえ）の名前は竜宮（りゅうぐう）一（にのまえ）。ご覧の通り『骨を操る術式』を使うのだわ」

　惺が拘束を抜け出すまでの時間稼ぎにか、あえて異形の右手を見せびらかすように振る舞い、丁重な名乗りを上げる一（にのまえ）。

　そして目論見通り、その間に惺は花の根を振りほどき、自由の身となった。

「……ハッ」

　唐突に現れた、正しくは最初から隠れていた闖入者。

　彼女の姿を左目へと捉えた蔵人は、少しだけ口の端を持ち上げる。

「なんだ。ちゃんと保険は用意してたのか」

　相変わらず抑揚の乏しい、しかし先程までよりも機嫌の良さそうな声音。

　一方の惺は、彼の杖である胸元のループタイを握り締め、一（にのまえ）の背後へと回った。

「あ、ありがとう、助かったよ……けど一（にのまえ）さん、なんでここに……？」

「御前（マリアリィ）に頼んでこっそり同行したのだわ。何事も無ければ、隠れたまま済ませるつもりだったのだけれど」

　四者四様に立ち位置を調整し、自然と形作られる二対二の構図。

　そこで一（にのまえ）の持つ武器の正体に気付いた蛍が、顔を歪めた。

「てめぇ、ソレまさか自分の骨かよ！？　んなもん得物にするとか、どーゆー神経してやがんだ気色悪りぃ！」

「なんとでも言いなさい。一（にのまえ）自身の骨を使った方が魔力的なコスパが良いのだわ」

　刃のように鋭く研がれた尺骨。

　更に注意深く検めると小刻みな振動も帯びており、それによって火球を払った模様。

「にしたってそんな、見てるこっちが痛くなるような使い方しなくても……チッ、まあいいさ。可燃ゴミが二個に増えたところで何も変わらねぇ、よ！」

　先に放った二発よりも大きく速い、三射目の火球。

　再び一（にのまえ）が払い散らすも、勢いを殺し切れず火の粉を浴び、後退させられた。

「……ここは諦めて退くのだわ、惺」

「で、でも……！」

　一（にのまえ）の諫言に食い下がろうとする惺だが、眼前へと突き付けられた骨の刃を見て、二の句を詰まらせる。

「たった二回受けただけでコレよ。刻印の魔力しか使えない筈なのに、この火力……あの女、どうして花魔法なんかに敗けたのかしら」

　刃先から四割ほどが炭化し、半ば崩れかけた骨。

　加えて、初戦を棄権したためリンボに行く機会が無かった一（にのまえ）の刻印は、ここに居る誰よりも小さい。

「陣（サークル）を失くした今の一（にのまえ）に替え刃は何度も作れないし、ここの環境は触媒を用意していない惺にとって不利過ぎるのだわ」

　何より、と間を挟んでから、一（にのまえ）が蔵人を視線で射る。

「そっちに惺の提案を呑む気は無い。でしょう？」

「ああ」

　言葉短く、ノータイムでの肯定。

　とりつく島も無い態度に、惺が歯噛みする。

「もう一度言うのだわ。撤退しなさい、惺」

「…………うん」

　重々しい首肯。

　が。既に第四射の用意を済ませた蛍に、大人しく彼等を帰すつもりなど無い。

「誰が逃すかよダボハゼどもがッ！　二人仲良くバーベキューになりやがれ！！」

　現状の練度で火打石（フリント）の火花から一度に生み出せる最大火力を四分割した四つの火球。

　加えて、圧縮成形と遠隔操作の同時発動が出来るようになったのか、それぞれ別々の軌跡を描き、四方向から牙を剥く──筈だった。

「御前（マリアリィ）」

「はいはい」

　蔵人達の背後で小気味良く鳴り渡ったフィンガースナップと合わせて、惺と一（にのまえ）の姿が、跡形も無く掻き消えなければ。

　蛍が浮島の土台に燃え移った火を消す傍ら、蔵人がマリアリィを見遣った。

「何の真似だ」

　確かに、候補者同士の盤外戦をマリアリィは推奨していない。

　していないが、本番前の小競り合いも駆け引きの一環と捉えているため、楽土（ラクド）の人民に危害が及ばない範囲でなら強引に止めることもしない。

　にも拘らずの、明らかな横槍。

　蔵人としては結果だけ見たなら程良い塩梅、むしろ好都合なくらいの落とし所だったが、今後似たような流れとなる度に邪魔立てされては厄介。

　手出しした理由くらいは問いたださなければ、気持ちの良い話ではなかった。

「えっと……もし交渉が決裂したら、即刻シズクの陣（サークル）まで送り返すよう頼まれてて……だから怒らないでくれると嬉しいなーって」

　前もっての依頼。あらかじめの保険。

「……そうか。まんざらバカでもなかったってワケだ」

　納得の行く答えだったらしく、眉間のシワを解く蔵人。

　怒られずに済んでホッとしたのか、マリアリィが胸を撫で下ろす。

　そのタイミングで火消しを終えた蛍が、自分への糾弾を懸念してか、蔵人に釘を刺す。

「オイ！　仕留め損なったのはアタシのせいじゃねーからな！？」

「分かっている」

　リンボで精神体が負ったダメージは肉体に反映されないが、現実世界で肉体に刻まれたダメージは精神体へと反映されるのは、蔵人自身の右目と右腕で証明済み。

　ここで惺に痛手を負わせていれば、明日の本番は幾分蔵人に有利となっただろう。

　だが蔵人にとって、それは精々「上手く行けば儲け物」程度の駄目元。失敗したなら、最早どうでも良い話。

　肝心な本命──惺が魔法を行使する瞬間を直に見る、という目的は達せられた。

　この皿まで足を運んだ労力の対価としては、お釣りが来るくらいの収穫だった。

「（現物まで置いて行ってくれるとはな）」

　歪な変形と半焼により、ほぼ原形を失ったテーブル。

　蔵人は燃え残った木片へと触れ、そこに残る不自然を読み取る。

「（やはり花魔法とは似て非なる）」

　致命的な知識不足ゆえ、術式の枢要を紐解くことは今の蔵人には到底不可能。

　しかしアウトプットされた結果から、ある程度の性質を感覚的に掴むことは出来る。

「……俺達もギルボアまで帰してくれ。用は済んだ」

　手についた消し炭を払い、踵を返す蔵人。

　首肯で了承を示したマリアリィが、指を鳴らす前に、ひとつ問う。

「勝算のほどは？」

「さあな」

　あとは明日引き当てるリンボの地形と、惺の出方次第。

「……だがまあ、ここまでされたんだ」

　最後に一瞥、背後の焼け跡を眇める蔵人。

「向こうも少しは、やる気を出すだろうさ」