　千足谷にはところどころに、淵があった。

　淵は夏場は、天然のプールになった。中でも滝壺は幅10メートル、奥行き２メートルはあり、多くの子供たちで芋を洗うような状態だった。

　その夏、権蔵爺さんの孫たちが千足村にきていた。３人の孫は村の子供たちとも顔見知りになり、遊びにも加わるようになっていた。

　隆たちが滝壺で泳いでいると、３人が岸で見ていた。

　村の子供たちは、男子はパンツ、女子はズロースだった。一方、爺さんの孫たちは水着姿で、ゴーグルも準備していた。末の女の子は浮き袋を抱えていた。

　洋一が呼ぶと、３人は滝壺に入ってきた。女の子は浮きにつかまって泳ぐ。上の２人の男の子は潜って淵の中を探索していた。

　体が冷えてきたので、岸に上がった。

　上の男の子は町の様子を話してくれた。洋一たちにとって、テレビでしか見たことのない世界だった。

「なあ。海で泳いだことある？」

　洋一が訊いた。隆も知りたかったことだった。

「あるよ」

　なんでもないような答え方だった。

「海って広いん？」

　隆が訊いた。

「そうや、大きな船が浮いてるよ。クルマ運ぶ船だってあるんやで。海は外国と繋がってるって聞いたよ」

　Ｉ川の何倍くらいの広さか、洋一と隆には想像もできなかった。

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