続 村の少年探偵・隆 その２ 毒牙

第1話 野生児

　千足村は隠れ里のような村である。

　Ｉ街道から対岸の山道に入り、30分ほど歩くと大きく道が右折する。ここでＩ街道やＩ川と別れを告げ、10分も歩くと、千足村が見えてくる。ちょうど。すり鉢に米粒でもくっつけたように家が点在する。

　村の中央を千足谷が流れる。

　隆たちが子供の頃、この谷は水が豊富だった。村人は谷から生活用水を引いた。谷の水は田んぼも潤（うるお）してきた。

　谷の源流は山深い奥地にあった。周囲から湧き水を集め、太い滝となって、岩を穿（うが）っていた。その後はゆるやかな流れとなり、Ｉ川へと注いでいる。

　この地方は四国とは言え、冬の寒さは厳しい。

　千足谷はよく凍った。谷に近づくと、雪に覆われた岩の下から、かすかに水音が聴こえてきた。

　凍った滝は見事だった。それは時間が停まった世界だった。動いているのは、氷と岩の間を伝わる谷の水くらいだった。

　洋一も修司も隆も、一目見るだけで十分だった。全身が凍りつきそうだった。洋一の家で炬燵に手足を突っ込んで丸くなり、夏の日に思いを馳せた。

　夏でも谷の水は冷たかった。５分と入っていられなかった。

　谷にはジンゾク（カワヨシノボリ）やドブロク（ダボハゼ、ドンコ）、川エビがのんびりと泳いでいた。ヤマメやアメゴは動きがすばしこく、洋一くらいの名人でないと獲るのが難しかった。ウナギは夜、針にミミズをさして浸けておくと、簡単にかかった。

　ウナギ、アメゴ、ヤマメはおいしかった。ジンゾク、ドブロク、川エビは鶏のエサになっていた。

　洋一は隆を連れて魚獲りに行った。

　隆は、千足谷やＩ川で魚を追うのが楽しかった。ただ、よくヘビに出くわした。隆の一番の苦手だったが、洋一は平気でヘビを掴（つか）んだ。ヘビの尻尾を持ち、振り回した。ヘビも恐れを知らぬ、このガキ大将には降参した。

　一度だけ、洋一が山に身を隠そうとするヘビを足で押さえた。尻尾を掴んで引きずり出すと、相手は大きなヘビで頭をもたげて向かってきた。この時は、２人で一目散に逃げ帰った。