陽怪メシ屋

第16話 九頭龍とラムチョップ

　店に入り、カウンター席の椅子にちょこんと座った犬。いや、神様。

　龍の神様で思い出したが、うちの神棚に祀っているお札は九頭龍（くずりゅう）神社のものだ。毎年、遠方まで参拝に行けない人のために、町内会でお札を配布してくれる。新しいお札をもらったのは、ちょうど半年前。店を再開させた時だった。

　お札に書かれている文字を目にした虎之介は、九つ頭のあるでっかい龍を想像したんだろう。しかし、目の前にいるのは……。

「な、なんだ！　どうした、大史！」

「念願叶って龍のお出ましだよ。カウンターを見てみろ」

「龍？　……なんだ、この犬っころは。ちょっと薄汚いな」

「無礼者！　これは薄汚いのではない。金色（こんじき）の毛並みなのだ」

「しゃ、喋った……」

　本人は金色と言っているが、薄茶色のそれは汚れているとしか思えない。

　風呂、入ってないのかな。

「おい、犬っころ。お前本当に龍なのか？　証拠は？」

「その呼び方をやめんか。証拠なら頭に角があるだろう。これこそ龍の証だ」

「角らしきものが確かにあるな……先端が2つに分かれているし、龍っぽくはある。しかしだな、オレは九つ頭のあるでっかい龍が現れると思ったんだ」

「ふん。この愛らしい容姿で、九つ頭があったら気持ち悪いだろう。本来の姿ではぬしらを驚かせると思ってな、愛らしい動物に化けたのだ」

「ふうん。まぁ、こいつが龍だというのなら信じるか」

　信じるのか。素直だな、虎之介は。

　そんな俺も、この摩訶不思議な生き物を目の前にして信じざるを得ない。

「そんなことより、我は腹が減っている！　肉が食べたいのだ！」

「肉かぁ。あいにく、今日は定休日でな……あ、そういえば」

　昨日、肉屋の松さんから珍しい肉を買ったんだった。

『安く仕入れられたから大量に買ったんだけどさ、うちの客層じゃなかなか売れなくてね。大史くんのとこなら使い道ないかい？このラムチョップ』

　近所の肉屋で、ラムチョップを扱っている店などほぼない。俺としては、牛肉よりも柔らかくてクセの少ないラム肉のほうが好きだ。どんなソースにも合うので、シンプルに焼くだけで肉の旨味が楽しめる。

「わかったよ。じゃあ、すぐ用意するから」

「早くするのだぞ！」

「はいはい」

「ところでよ、そのぶら下げてる巾着の中にはなにが入ってるんだ？」

「これは我の宝物だ。見たいか？」

　厨房からなにげなく見ていると、龍さんは器用に前足を使ってポシェットの中身を出して見せた。いや、前足というのは失礼か。

「これは……オレがお供えした三種の神器セット！　神棚にあったはずだが……いつの間にかなくなっている！」

「ぬしが供えたのか？　これには妖怪の霊力が込められているからな。我はこの力を利用して現世にやって来れたのだ。だから、これは我の宝物だ」

「おぉ。思いがけず役に立ったってわけか！　それを宝物だなんて……ずいぶんと可愛げがあるんだな、お前は」

「ふん。当然だ。言われなくとも我は可愛いのだ。この中でもな、特にこの黒いやつが気に入っている」

「それは河童の装飾品だ。こうやって使うんだぞ」

　虎之介は龍の頭にファサッと、それを乗せてあげた。

「おお！　頭が温かいぞ！　これは防寒具なのか？」

「そうだ。河童御用達の防寒具だ。似合ってるじゃねぇか」

　神様にイタズラをするんじゃないよ。

　しかし、尻尾を左右に振っている様子を見るに、本人は嬉しそうだ。

　そんな様子を眺めながら、ラム肉にオリーブオイルとにんにく、塩胡椒を擦り込んで下準備を済ませる。ローズマリーを添えてオーブンに入れ、あとは付け合わせとソースを準備するだけ。龍さんはどんな味が好みなのか分からないので、2種のソースを作ることにした。

　香ばしく焼けた肉とにんにく香りが辺りに漂い、細かく弾ける油の音が完成の合図だ。

「お待たせ。龍さん、宝物はポシェットにしまいな」

「うむ！」

「おお、骨付きの肉！　大史、この赤いのはなんだ？」

「これはクランベリーソースだよ。赤ワインとクランベリー、隠し味にチョコを加えた甘酸っぱいソースだ。もうひとつは少し辛味のあるマスタードソース。好きなほうを付けながら食べてくれ。あ、そういえば龍さんは前足……いや、手を使って食べられるか？」

「問題ない。この通り！」

　両手の肉球を俺に見せつけると、握っては開いてを繰り返す。

　——— もきゅっもきゅっ

　ただただ、可愛い。

　本当に九頭龍なのかと疑うほど、その仕草は愛くるしい以外の何ものでもない。

「んんっ……そ、それなら大丈夫か。虎之介はどうする？　歯が欠けてちゃ、肉なんて食えないだろ？」

「なんの問題もない！　食う！！」

「そう言うと思った」

　1人と1匹は、骨付きのラム肉にガブリと噛みついた。その柔らかさに感動したのか、口をもごもごさせながら言葉にならない感想を言い合っていた。

「まふもはわはまはいま！」

「むむ！　ほむまほむほのむまい！」

　これで意思疎通ができているのだから、人外生物恐るべし。

「初めて食べる肉の味だっ！　赤い汁も黄色のつぶつぶも、どちらも美味いぞ！」

「オレも初めて食べる！　肉が柔らかくて、脂っこくない。これなら100本は余裕で食えるぞ。オレは黄色のつぶつぶのほうが好きだ！」

「そりゃよかった。ゆっくり食べな」

　とは言ってみたものの、食べる勢いが止まることはない。1人と1匹は、あっという間に平らげてしまう。龍さんの口の周りはソースで真っ赤になり、それに気づいた虎之介はふきんで拭ってあげていた。

「どんな食い方をしたらそんな顔になるんだ。まったく」

「むぐぐ……」

　優しいな、虎之介は。それ、台ふきんだけどな。

「人間よ、美味かったぞ！」

「お褒めいただきありがとな。俺の名前は大史、こっちは虎之介だ」

「人間と妖怪でメシ屋をやっているとは。奇妙なこともあるものだ。なら、我もここに住まわせろ！　ぬしのメシが毎日食べたい！」

「す、住むの？　まぁ、今更1匹増えたところでなにも変わらないしな。いいぞ」

「そうか！　よろしく頼むぞ！」

「ところで、ここにやってきたってことは、オレたちの願いを聞きに来てくれたんだろ？　どんな願いでもいいのか？」

「うむ、いいぞ」

「ほれ、大史。言ってみろ」

「そうだなぁ。じゃあ、 ———」

　これからまた、賑やかな日常が始まりそうだ。