陽怪メシ屋

第15話 出でよ、でっかい龍！

　先日の美影さんによる恋愛相談のおかげか、ヤマさんは無事立ち直ったらしい。てっちゃんのことを諦めきれたのか定かではないが、寺では以前よりも精力的におつとめに励んでいるようだ。

　修業僧であるヤマさんの飲酒について、才雲さんは咎めもしなかった。

「うちはそういうの気にしないよ。酒が飲みたければ好きに飲めばいい。まぁ、私も酒好きだから、人のことなんて言えるはずがないんだけどね」

　笑いながら答えた才雲さんは、心が広いというか適当というか。そうでなければ、得体の知れない妖怪を受け入れるはずがない。

　かくいう俺も、住所不定無職だった妖怪と一緒に働いている。

「おい、大史。使用済みの油はここに入れとけばいいんだよな？」

「うん。そこの一斗缶に入れてくれ。今日は業者が引き取りに来る日だからさ」

　大妖怪の酒呑童子だというのに、仕事は真面目で意外にもマメである。

　この日は定休日で店の掃除をしていた。俺1人でも十分なのだが、暇を持て余した虎之介は率先して手伝ってくれることになった。使用済み油の処理や冷蔵庫の掃除、食材の整理など、やることが多いので俺としては大助かりだ。

「その油、こぼすなよ？　絶対にこぼすなよ？　掃除が大変になる」

「大史、それはもしかして『フリ』ってやつか？　この前テレビで観たぞ。絶対にやるなよって言いながら、やらなきゃいけないオチだろ」

「あのな、後で大変な思いするのは自分達なんだから、ワザと油をこぼす馬鹿がどこにいるんだよ」

「冗談だ。言ってみただけ……あっ！」

　——— バシャッ

　手が滑った虎之介は盛大に油を床にぶちまけてしまった。

　言った側から行動に移すとは……。

「虎之介、ワザだろ」

「ち、違う！　断じて違う！　新聞紙を持ってくるからそれで吸収すれば……！」

「ま、待て！　油の上は歩かないほうが」

「おわっ……！」

　慌てた虎之介は油の上で足を滑らせ、受け身も取れぬまま顔面から倒れていく。

　一瞬の間、それはスローモーションのようだった。

　——— ゴンッ

「だ、大丈夫か！？　やべぇ音したけど」

「ぐっ……いてぇ……」

　膝を立てながらゆっくり立ち上がった虎之介の顔を見ると、左半分が赤くなり口元から出血していた。ぎょっとしていると、何かが足りないことに気付く。

「あれ？　虎之介、お前……チャームポイントの牙はどうした」

　八重歯の辺りに位置する片方の牙が無くなっていて、辺りを見渡すと床に白いそれが転がっていた。

「あ、折れちまったのか」

「ど、ど、どうすんだよ……お前のアイデンティティーが」

「別にどうってことない。顔の骨も折れてるだろうが、明日になれば治る」

「えぇ……マジで言ってんの？　もしかして、治癒魔法で治そうとしてる？　最近、異世界アニメにハマってるもんな。でもいくら虎之介でも魔法ってのは」

「魔法じゃねぇよ。生命力だ」

「おぉ……」

　その言葉が妙にグッときた。

　“俺の生命力を見くびるんじゃねぇ。魔法なんざ弱いヤツが使うもんだ”

　そんなことは言ってないけど、言っているような気がした。

「他の妖怪はどうか知らねぇが、オレの場合は負傷しても翌日には元通りになっている。だから、心臓を狙われない限り死ぬことはない」

「へえ、さすが鬼。生命力の強さから違うんだな。でもさ、とりあえず手当てだけでもしておこう。ばい菌が入ったら危ないから」

「うむ、すまん」

　顔面の傷に消毒を施し、部屋で休むように伝える。

　すると、虎之介は去り際、神棚になにかを置いていた。

「ちょ、おい、虎之介。それってまさか」

「オレの牙だが」

「馬鹿ッ！　っていうか、この前あのゴミを撤去したのに元に戻したな！？」

「だからゴミじゃないって言ってるだろ。お供え物だ。安心しろ、牙はちゃんと綺麗に洗った」

「そういう問題じゃない」

「河童の化身（カツラ）に、八岐大蛇のウロコとオレの牙。これで三種の神器が揃ったな」

　満足気な虎之介は神棚に手を合わせてから、2つ拍を打つ。店内に乾いた音が響き渡ると、祈るように再び手を合わせた。

「えー、どんな神か存じ上げないが、三種の神器とやらを揃えた。我々の願いを聞き届けたまえ。出でよ、でっかい龍！」

　……

　……

　静寂に包まれる店内。

　「もしかして」と思った俺も1分ほど様子を見守っていたが、当然なにも起こるはずがない。大の大人が2人、でっかい龍が出てくるのを待っているなんて、なんとも滑稽である。

「……おかしいな。なにも反応がない。寝ているのか？」

「そうだな、お昼寝中なんだよ。虎之介も部屋に戻ってお昼寝しな」

「もし龍がやってきたら起こしに来いよ？」

「はいはい。きっとお前の夢に出てくるだろうよ」

　時間の無駄だった。

　再び掃除に戻ろうとした時、店の戸が開いていることに気付く。鍵は閉めていたはずだが、虎之介が開けたのだろうか。

　ふと視線を下に向けると、入り口には薄汚れた犬がお座りをしながらこちらを見つめていた。頭には耳と小さな角らしきものが2本あり、首からは小さなポシェットを下げている。見たこともない犬種に思わず凝視していると……。

「おい、そこの人間。我は腹が減っておる。我をもてなせ」

「うわっ！　しゃ、しゃ……喋ったっ！　犬なのに！　犬なのにっ！」

「むむっ。失礼な人間だ。犬のような姿ではあるが、断じて違う」

「じゃ、じゃあ、なに？　もしかして妖怪？　いや、しかし匂いがしない……」

「まったく。ぬしらが呼んだのであろう。我の名は九頭龍大神（くずりゅうのおおかみ）。三種の神器の元、ぬしらの願いを聞き届けに来てやったのだ」

「……と、と、と、虎之介－っ！！　今すぐ来いっ！　なんか可愛い犬が来たー！」

「犬ではないっ！」

　まさか、いや、そんなはずは。

　九頭龍大神と名乗る可愛い生き物は、ぷりぷりと怒りながら店の中へと入ってきた。