陽怪メシ屋

第6話 不穏なウロコの正体

　忙しいながらも、穏やかな日常を送っていたある日のこと。

「そういえば、あの噂。行方不明になっているのは、どうやら若い女性だけみたいなのよ。まぁ、私みたいなおばさんは、心配せずとも誰も攫ってくれないけどね」

　冗談交じりに笑って見せたのは、常連の峯田和恵さん。旦那の俊彦さんは急に出張が入り、珍しく1人で店に来ていた。

「オレからすれば、あんたは十分若いぞ。だから用心したほうがいい」

「あらやだ。虎ちゃんったらお世辞が上手いのねぇ。飴ちゃんいる？」

「いる」

　いつも俊彦さんと来る時は、2人揃ってミックスフライ定食を注文する。

　1人の今日は「パスタが食べたい」と言って、「明太子クリームスパゲッティ」を注文した。醬油味がベースで、生クリームと牛乳を加えて作る。和風な味付けなのでどんな人でも食べやすく、意外と人気のあるメニューだ。

　和恵さんに出来立ての皿を提供しつつ、先ほどの話を聞いてみた。

「その行方不明の女性たちは、まだ見つかってないの？」

「それがね、1ヵ月後に帰ってきたらしいの。無傷でね。しかも、不思議なことにどこでなにをしていたのか、誰も覚えていないんですって。口を揃えて『夢の中にいた』と言うだけで、警察もお手上げよ」

　話を聞く限り、妖怪の仕業で違いない。

　以前、俺を襲ってきたヤツとは違う。虎之介が言っていたように下級妖怪ならば、それほどの術を使えるとは思えない。きっと、霊力の高い妖怪が関与しているのだろう。

　しかし、妖怪の存在を知られていないこの世の中では、こういった事件は未解決で終わってしまう。犯人探しをするには、人間の力だけでは無理だ。

　その夜のこと。

　久し振りに顔を出したのは、陽仰寺（ようこうじ）の和尚である才雲（さいうん）さんだった。祖父母の葬儀の時に、お世話になって以来だ。その後ろから、今どき珍しいおさげ姿の女の子がひょこっと顔を出した。

「いらっしゃい、才雲さん。お久し振りですね」

「こんばんは。店を再開したと聞いていたんだが、忙しくてなかなか来れなかったよ」

「いえ、お気になさらず。こうやって来ていただいただけで嬉しいです。えっと……そちらの女の子は？」

「あぁ、会うのは初めてだったね。娘の鉄子だ。」

「鉄子ちゃん。初めまして、中学生かな？」

「……ぶふっ」

　俺の言葉に、才雲さんは吹き出した。

「わ、わたしは！　こう見えても成人しておりますっ！」

「えっ……す、すみません」

「いえ！　よく中学生に間違えられるのですが、齢（よわい）24になります！　父がいつもお世話になっております。わたしのことは、てっちゃんとお呼びください」

「て、てっちゃん……」

　今まで出会ったことのないタイプだった。

　こう言ったら失礼かもしれないが、早口で抑揚なく喋る様は、さながらヲタクのような気質を感じた。アニメ、アイドル……いや、もっとディープな趣味があるのかもしれない。

　てっちゃんに気を取られていると、才雲さんは虎之介をじーっと見つめていた。

　やはり、この人には隠しておけない。

「そちらの大きなお兄さんは人……いや、妖怪だね」

「なっ！　オ、オ、オレは人間だ……な、な、な、なにを言って」

「ははっ。隠さなくたっていいよ。私も人と妖怪の見分けはつく」

「なんと！　あんた、ただの坊さんじゃないのか……！」

「いや。ただの坊さんだよ」

　穏やかに笑う才雲さんも、俺と同じように妖怪の存在を認識している1人だ。才雲さんは妖怪そのものの姿は視えないが、人の姿である妖怪の区別はつく。妖怪は白と紫が混じったオーラを纏っているらしく、それは才雲さんにしか視えないものだ。俺が匂いで判別するように、才雲さんも独自の不思議な能力を持っている。

　そして、才雲さんも俺の秘密を知っている。

　しかし、この場にはもう1人いるわけで……。

「はわわ……！　あなたは妖怪なんですね！？　父から妖怪の存在は聞かされておりましたが、まさか人の姿の妖怪が本当に実在するとは。体が大きいということは、もしや『だいだらぼっち』や『海坊主』といった類いなのでしょうか！？　ぜひ、詳しくお話を聞かせてください！　どうして人の姿になったのですか？　妖怪だった頃は、どんな生活を送っていたのですか？」

「えっ……」

　グイグイ迫るてっちゃんに、虎之介は珍しく引いている。話の食いつき具合からして、恐らく彼女は妖怪が大好きな妖怪ヲタクなのだろう。

「こら、鉄子。お兄さんを困らせるんじゃないよ。すまない。妖怪の話となると、いつもこうなんだ。趣味で妖怪に関する小説も書いているくらいだから」

「父の言う通り、妖怪小説で作家デビューを志しております！」

「そ、そっか。頑張ってね」

「あ、忘れるところだった。今日は大史くんに相談があって来たんだ」

「相談ですか？」

　才雲さんはカウンター席の椅子に腰を下ろすと、少し困ったように溜息をつく。

「この近隣で発生している行方不明事件、知っているだろう？　実は、知り合いの刑事から捜査協力を頼まれていてね。どうも人間の仕業じゃないってことで、私の能力で犯人を見つけて欲しいと言うんだ」

「えっ。警察も妖怪の存在は認知してるんですか？」

「いや、そうではないんだ。今回だって警察が動いているわけではなく、私の知人が個人的に動いているだけ。あの人の娘さんも、被害者の1人だったから。警察はお手上げ状態だが、不可解な現象をどうしても解明したいらしい。そこで、だ。大史くんにも、その能力で手伝って欲しいと思ってね。ちょうどいいアシスタントもいることだし、どうだろうか」

　才雲さんと目が合った虎之介は、意気揚々と胸を叩いた。

　まさかとは思うが、乗り気なんじゃないだろうな……。

「任せろ！　弱い人間の女を攫うなんざ、下衆の極みッ！　その事件とやら、オレも妖怪の仕業だと思うぜ。しかし、記憶を操る術ってのは、そんじょそこらの妖怪じゃできねぇ。相当な位のヤツだ。そんな妖怪に心当たりもあるっちゃあるんだが……」

「ほ、本当かね！？　こりゃ心強い」

「記憶を操る妖怪がいるとは……こんな話を聞けるなんて貴重すぎる！　もしや、そちらの妖怪さんもとてもお強いのでは？」

「へへっ。ま、まぁな」

「やはり妖怪が関わっている事案は、妖怪に聞くのが一番だな。今日はもう遅いから、詳しい作戦は明日寺で話そう」

「いや、あの、ちょっと……」

　俺の言葉が届かないまま、才雲さんとてっちゃんは安心した表情で店をあとにした。

　いやいや、ちょっと待ってくれ。

　妖怪の犯人探しなんて、そんな怖いこと俺にできるはずがない。あの時だって、結局俺はなにもできなかった。いざとなったら虎之介を盾にすればいいのだが、きっと俺は足手まといにしかならない。

　どうする、俺……。

　うだうだと考えても仕方ないと思い、その日の仕事を終えると、お気に入りの入浴剤を入れて風呂に浸かった。しかし、先に虎之介が浸かったせいで、浴槽には半分の湯しか残っていない。先に俺が入ればいいのだが、そうしている間に虎之介は居間で寝てしまう。一旦眠ってしまうと、なにをしても朝まで起きない図太い神経なので、致し方ないのだ。

　気を取り直して、風呂上りにキッチンへと向かった。

　風呂上りの楽しみといえばアレである。俺にとってこれが唯一、至福を感じられる時間だ。しかし、冷凍庫を開けると、あるはずのアレがない。どこを探してもない。

　犯人はアイツしかいない。今回が初犯ではなく、幾度も前科がある。

「おい、虎之介。また俺のアイス食べただろ？」

「いや、ちょっと味見しただけだ」

「味見ならちょっとは残しておけよ。あれ高いやつだったのに！　1個300円もするんだぞ！」

「今度買っておくから、そうカリカリするな」

「そんなこと言って、お前が買った試しあるか？　うん？　俺の1日の楽しみを、ことごとく奪いやがって……」

「悪かったって」

　——— ドンドンドンッ

　虎之介と言い合っていると、1階の店の入り口の戸を叩く音が聞こえた。

　何事かと思い、すぐに店の戸を開けると、そこには焦った顔の才雲さんが息を切らしながら立っていた。

「て、鉄子が！　鉄子がいなくなったんだ……恐らく、ヤツに攫われた」

「え！？」

「悲鳴が聞こえて部屋に行ったら、窓が空いていて……そこにこれが落ちていた」

　才雲さんが手渡してきたのは、螺鈿（らでん）のような光彩を放つ大きなウロコ。魚のウロコのようなやわな物ではなく、硬くて少し厚みのあるものだった。虎之介はそのウロコを俺から取り上げると、まじまじと見つめてから匂いを嗅ぎ始めた。

　——— クンクン

「なるほどな。やはり犯人は、俺の想像した通りのヤツだ。この土の匂いとカビ臭さ、ヤツがいるのは洞窟だ」

「そ、その妖怪の正体って……」

「八岐大蛇（やまたのおろち）っていうやべーヤツだ。こんな所業、許しておけねぇ！　これからてっちゃんを助けに行くぞ！」

「……」

　無理だって。絶対無理。

　俺は行かないぞ……ッ！