迷宮ブレイブシスター ～魔王は勇者と親友に見守られて眠る～

2.2. 下駄箱の心残り

　次にどこに向かうか、そう聞かれた時にマオカの頭に浮かんだのは、学校だった。

「どうして？」

「なんとなく……『迷宮』がマナの心の中にあるものなら、そこが一番大事なのかなって」

「なるほど、行ってみる価値はあるな」

　ユウキとマオカが乗った車は、マオが通う学校へと針路を向けた。

　普段は十分もあれば終わるような道程であるが、ここは『迷宮』の中、そう簡単にはいかない。

　数十メートル進んだら、何故か草むらの真ん中に放り出されたり、酷い時は見知らぬ家の中に迷い込む。

　結局、二人が学校に辿り着くまで体感として数時間はかかってしまった。

「どうする、中に入るか？」

　車の中から後者を見上げる。中に入るにはどうしても車を降りる必要があった。

「アニキ、階段とかそのまま車で登れないかな」

「本気で言ってるなら怒るぞ」

「だよね～」

　諦めてシートベルトを外すとドアを開ける。幸いにして周囲には異常の気配はなかった。

「アニキ、トランクにチェーンソーとか金属バットとか隠してない？」

「なんでその二つが同じカテゴリーにあるの？」

「ゾンビ映画とかだと定番の武器じゃん」

「今度どんな映画見てるか教えろよ。Ｂ級を悪いとは言わないけど同じのばっかりだと飽きるぞ」

　はいはい、と返事は適当そのものだった。

「なんにしても武器になりそうな物ってないかな」

「うーん」

　ユウキはとりあえず車のトランクを開けてみた。

　中にあったのは事故の際に使う三角停止板や発煙筒、そして――

「ショベルがあったな」

　両手で持ち上げると、思っていたよりも重いのか、少しだけふらついた。

　見てくれは悪いが、構えてみれば槍や剣のようである。

「とりあえず、俺が先に歩く。マオカは後ろからついてきてくれ」

「うん、分かった」

　二人、昇降口へと向かった。

　当然のように昇降口に人の気配はない。

「あ、ちょっと待って」

　マオカは一つ、気になることがった。

　昇降口に置く、とある下駄箱を開く。そこは、今朝、マナがラブレターを入れていた場所だった。

「……これ」

　中にはラブレターは無かった。かわりに、金色の宝石が入っていた。

「なんだろう」

　不思議、と思いこそ、怖いとはマオカは思わなかった。

　迷わずに手に取る。宝石には僅かに熱があった。

「マオカ、これは？」

「うーん。『迷宮』って心の迷いから生まれるんでしょ。なら、やり残したことがあるのなら……何かあるのかなって思ったんだ」

　宝石は静かに金色の光を放っている。

　光の方向は不定で、何かを指し示しているようだった。

「あ、ちょっとまて。それをもうちょっと高く掲げてくれないか？」

「うん、いいけど」

　腕を伸ばして掲げる。漏れ出た光が一筋の線を描く。

　昇降口を出る。光は、マオカたちが降りて来た坂道。その先、街の中心へと伸びている。

「これって、何かの道標かな」

「分からないけど、他に手がかりもないんだ。行ってみよう」

「うん！」

　ようやく見えた希望に、二人の顔にもようやく笑顔が浮かぶ。

「よし、行こうアニキ！」

　軽い足取りで車へと向かう。その時、周囲に異音が満ちていることに気が付いた。

「アニキ……」

　マオカの警告にユウキは静かに頷くと、自分の近くに来るように促す。

　同時に、周囲から黒い影がわき出す。

　ちょうど車とマオカたちを遮るように吹きあがると、一メートルほどの大きさの人間の姿――ただし、小さな角がある――を象った。

「小鬼≪ゴブリン≫だ」

　マオカの脳裏にとっさに浮かんだのは、映画やゲームの中にいる魔物の名だった。

「――ケケケ――」

　嘲笑うような声が聞こえる。緑色の小鬼となると、一斉に飛び掛かった！

「うぉぉぉぉぉ！！　ショベルスラッシュ！　ショベルボンバー！」

　適当に叫びながらスコップを振り回す。一匹は吹き飛ばした。

　異形の存在であるが、小さくて弱い。だが、数が多い。

　爪がユウキを襲う。マオカには触れないように盾になって防ぐが、傷はどんどん増えていく。

「ちっくしょう！　大して強くないくせに」

　足元に居た鬼を蹴飛ばし、ショベルをフルスイングしてまとわりついた小鬼を吹き飛ばす。

　そう、目の前の化け物たちは個々の能力は大して高くない。普通の大学生でも十分に対処できるほどなのだから。

「――ケケケ――」

　だが、数が減らない。

　敵は目の前だけではない。

　複数の笑い声が重なる。エコーがかかったように波になって襲いかかってくる。

　ユウキは思わず音に振り替える。その先に存在するものを見た瞬間に、青ざめた。

「嘘だろ」

　グラウンドの方から黒い影の一団が迫ってくる。

「――ケケケ――」

「――カカカ――」

「――ヒヒヒ――」

「「「――ケヒヒヒヒ」」」

　小鬼たちは闇雲に襲い掛かるのはやまて、弧のように陣形を作りながら押し潰すように迫ってくる。

　もはや、数と言う段階ではない。個々の存在ではなく波。押しつぶすために迫ってくる数の暴力。

　勝ち目がない、そう悟るのに充分であった。

「アニキ、昇降口から！」

「わかった！」

　逃げ道は外にはない。学校の中に行くしかない。

　まだ空いている昇降口へと駆け込んだ。

　靴も脱がずに廊下を走る。先導するのはマオカだった。

「こっちに！」

　二階への階段へと誘導する。二階に昇る――前に、踊り場の壁を指さした。

　壁には鉄の取っ手がついている。解放できるように一部が分かれている。

　そう、どの学校にもある防火扉だった。

「なるほど！」

　妹の意図を理解した兄も即座に動く。反対側の防火扉を開き、即席の壁を作り出した。

　小鬼たちは無理やり吹き飛ばして扉をしめる。壁が完成すると、反対側からひっかくような音が聞こえてくる。

「……渡り廊下から隣の校舎に移動すれば逃げられるかな」

「最悪、窓から飛び降りよう」

　防火扉もいつまで防ぎきれるか分からない。とりあえず脱出する方法を考えつつ、二階へと駆け上っていく。