仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第54話 お迎え

　直桜が捕らわれた報せはすぐに13課に入った。勿論、護の元にも報せが来た。だが、その報せよりわかり易い迎えが着ていた。

「俺の顔を見ても驚かないんだね。来るのがわかってて待ってましたって顔だ」

　八張槐が目の前に立っている。

　内心を言い当てられて、護は身構えた。

「直桜が捕らえられたと報せを受けましたから。私の所にも来るだろうと思っていました。まさか貴方が自ら来るとは思いませんでしたが」

　一歩だけ、後退る。

　槐がくっくと笑った。

「優秀な13課が抵抗もせずに直桜を引き渡したんだ。俺たちの作戦に乗っかる気満々だね。笑える。で、お前も乗るの？　護」

　顎を上げ指をさす姿は、明らかにこちらを挑発している。

　ごくりと唾を飲み込んで、頷いた。

「私も、13課の人間ですから」

「俺たちは13課の成果になる儀式なんか、してやる気は無いけど。まさか無事に帰れるなんて、思っていないだろ」

「帰りますよ。貴方方が思う以上の成果を持ち帰ります」

　槐が口の端をいやらしく上げて、ニタリと笑んだ。

「いいね、面白くなってきた。付いておいで。直桜がいる場所に案内してやるから」

　くるりと振り返り、槐が歩き出す。

　スマホで簡単なメッセージを送ると、護も歩き出した。その仕草に槐が気が付いているのは織り込み済みだ。

「別れた頃から変わらないねぇ、護。直桜とはタチ？　ネコ？」

「貴方に答える義理はありません」

　並んで歩こうとする槐から距離を取る。

「ネコの護は可愛かったもんなぁ。相手が直桜ならタチっぽいけど、攻めてる姿が想像できないな」

「いい加減、黙ってもらえますか。胸糞悪い」

　本気で吐き捨てる護に満足したのか、槐がちらりと護に目を向けた。

「体が大きくなったのは訓練の成果？　眼鏡は伊達？」

　その問いには答えずに、黙って歩く。

「訓練の成果を隠しきれないようじゃ、まだまだ未熟だね、護。期間が足りなかったかな。直桜の方は仕上がったようだけど。直桜は特別だから、比べるのは可哀想か」

　またもや事実を言い当てられて、ぐっと唇を噛んだ。

　そんな護を槐が楽しそうに眺めている。

「13課もこれ以上は訓練期間を設けられなかったんだろう。土地神を荒魂のまま長期間放置したら、元に戻せなくなるからねぇ。そのまま屠るしかなくなる。まだ救う気があるってことだ」

　振り返った槐を振り切るように顔を背ける。

（やはり、この男は苦手だ）

　人の心を見透かしたように言葉を並べて試してくる。

　突然手が伸びてきて、腕を引かれた。容易に腰を抱かれて、動けない。

「よそ見してるから、こんな風に簡単に奪われるんだよ。力ならお前の方がずっと強いだろうに、抵抗できないだろ」

　槐の顔が近付く。

　吐き気がするほど嫌なのに、抵抗できない。

　唇が、重なった。

　もうずっと昔に嫌というほど感じた口付けだ。

「ぅ……、ぁ……」

　何かが体の中に流れ込んで来たと気が付いた瞬間、意識が霞み始めた。

「あんまりよそ見し過ぎると、大事なものを奪われるよ。奪われて、目の前で壊されないように気を付けないとね。お前自身も壊れないようにね、護」

　槐の言葉が遠くで聴こえる。

　何かの呪詛を掛けられたのだと体が感じた時には、意識は掻き消えていた。