仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

4.禍津日神の儀式

第56話 神降ろしの儀式②

　目隠しをされて連れてこられた場所は、大きな岩倉の中のようだった。外より低い温度の空間に音がやけに響く。聞き慣れた愛しい声が直桜であると、目隠しを取るまで認めたくなかった。

　鍾乳洞のような広い空間は、頭上に開いた大きな穴から月明かりが差し込む。

　祭壇と思しき舞台の上の直桜は、彼が友人と呼んだ男に犯されていた。その男が巫子様なのだと直感した。

　楓が直桜の体を起き上げて、白い衣を纏わせる。手と足は鎖が繋がっている。枉津日神を封じていた鎖と同じ神力を封じる呪具だと、すぐに分かった。

　目を虚ろにした直桜は、楓にされるがまま白い祭壇の上に座っていた。

「直桜にはちょっとキツかったかなぁ。こういうの免疫なさそうだし潔癖そうだしね」

　何でもないように話す槐の言葉に、気が尖る。

　護の気を逆立てるためだとわかっていても、感情を殺せない。

「あの鎖に繋がれている直桜は神気を使えない。直日神を封じるには丁度いい状態だけど、どうする？　13課の狙い通りに動くなら、今が頃合いだよ」

　槐が護に問い掛ける。

　それすらも腹が立った。

（わかってる。直日神を一時、封じなければ枉津日神を降ろせない）

　枉津日神を降ろして荒魂にしなければ、それを封じることも出来ない。だからやらねばならないことは、わかっている。

「お前たちの望み通りの状況を作ってやったんだから、感謝してほしいよ。正気の直桜相手じゃ、大変だろう？」

　槐が護に向かって微笑む。

　飛び出しそうな拳を摑まえて、ぐっと耐えた。

「私が祭壇に近付いても、直桜は大丈夫なんですね」

　押し殺した声で問う。

　万が一にも直桜に何かあっては、事だ。これ以上の惨事は避けたい。

　尤も護にとり、今しがた目の前で起きた以上の惨事など、ありはしないが。

「問題ないから、お好きにどうぞ。恋人をじっくり慰めてやるといい」

　槐の方に目はくれずに、歩き出す。

　護の姿に気が付いた楓が、横目に笑んだ。

　直桜の体を抱きかかえて、正面から向き合う。

「ねぇ、直桜。もっと気持ち良くなりたい？」

　虚ろな目で、直桜が頷く。

「じゃ、直桜からキスして」

　直桜の唇が自分から楓の唇を貪った。

「楓……、気持ちい……、すき……、かえで」

　譫言のように繰り返して、直桜が楓の唇を食む。

「そうだよね、今の直桜は俺が好きだよね。呪詛すら跳ね返す惟神の神力を封じると、こんなに簡単に手に入っちゃうんだなぁ」

　至極楽しそうに、楓が笑いを堪えている。

　楓の目が、祭壇に辿り着いた化野に向いた。

「化野さん、ごめんね。でも、俺の方が直桜のこと、ずっと前から好きだったんだから、いいよね。化野さんだって、昔は槐兄さんに抱かれていたんだから」

　直桜を抱く楓の手を乱暴に掴み払った。

「貴方と話すことはありません。退きなさい」

　目を合わせることなく、護は直桜に手を伸ばした。

　両手で直桜の頬を包み込む。

「直桜、こんな目に遭わせる筈じゃなかった。本当に、すまない」

　半開きの唇に、そっと口付ける。

　直桜の中に呪詛が流し込まれている気配がした。

　肩がピクリと震えて、焦点の合わない目が護を捉えた。

「……護、俺……、ぁ、やだ、嫌だ。ごめん……」

　傾いた直桜の体を護の胸が受け止める。

　動いた拍子に、直桜の股の間から混濁した液体が流れ落ちた。苦虫を嚙み潰す気持ちで耐える。

　抗っているせいなのか、呪詛が不十分なのか、直桜の意識が不安定だ。

　護の腕の中で力なく暴れる直桜の体を、強く抱き締めた。

「謝らなくていい。俺の直桜には、変わりないから」

　何度も何度も、頭を撫でる。

「あったかい」

　呟いた直桜の体が徐々に熱を戻した。

「まも、る。俺の、なか、まだ、呪詛……が……」

「わかってる。何とかする」

「……約束、守って、ね……」

　護の腕を力なく掴んで、直桜が自分の腹に押しあてた。

　そのまま、だらりと脱力し、動かなくなった。

「惟神の御心のままに。……直桜、愛していますよ」

　悔しい気持ちを拳を握り締めて耐える。

「さっさと直日神を封じたほうが良い。直桜の呪詛、解いてあげたいでしょ？　このままじゃ、俺を好きな直桜のままだよ」

　楓が下卑た目で笑み、護を見下ろす。

　護はその目を睨み返した。

「直桜が本当に貴方を愛する瞬間など、永遠に来ませんよ」

　右手に力を込めて、直桜の腹に改めて宛がう。皮膚を通り越して腹の中に右手を押し込む。中に感じる温かな神の御魂を掌で包み込んだ。

　上向いた直桜の唇を塞ぎながら、右手を強く握りしめる。

　封印の鎖が直日神の魂を雁字搦めにする。鬼神の右手が直日神を、封じ込めた。

　直桜の体から神気が消える。

　漂う弱い霊気だけが、直桜を包んでいた。

「お別れは済んだみたいだし、降ろそうか」

　二人の姿を冷めた目で眺めていた楓が、犬のぬいぐるみを持ち挙げた。

　枉津日神が収まっている呪具だ。

　両手で掴むと、ぬいぐるみを引き裂いた。

　引き裂かれた隙間から、光が溢れ出す。溢れ出た光が一つに纏まって、空に浮いた。浮いた光は宿木を求める鳥のように、直桜の体に一直線に飛び込んだ。

「くっ……」

　直桜の背中に入り込んだ光の衝撃が強すぎて、護は足を踏ん張った。

　ドクンドクンと心臓が鼓動するように、直桜の体が跳ね上がる。それを押さえつけるために、護は直桜の体を精いっぱいの力で抱き締めた。

　強い突風が去って、辺りに静寂が戻る。

　直桜の指がぴくりと震えた。

「直桜、直桜！」

　肩を揺すると、直桜がうっすらと目を開いた。

「直……！」

　直桜の後ろに人影を見付けて、咄嗟に身を捩り飛び退く。

　若い男が刀を振り下ろしていた。

「おいおい、避けんなよ。そのままじゃ、アンタらが望む荒魂にはならんぜ」

「直桜を傷付けても、荒魂にはなりませんよ」

「ああ、そうだよ。だから俺の狙いは、アンタだ！」

　男が護に向かい刀を振りかざす。

　切っ先から逃れたら、祭壇から降りてしまった。

「それはルール違反だよ、化野さん。神降ろしの儀式に必要なのは、雑魚神様の荒魂と、神殺しの鬼の穢れた血だ」

　楓の後ろから、もう一本の刃が向かってくるのが見えた。

　避けるために後ろに下がると、直桜を抱えた護の体が祭壇に戻った。

「おお、これで元通り～。いっちゃん、やっちゃって～」

　楓の後ろから現れた女子が護の後ろに声を掛ける。

　振り返った時には先ほどの男の刃の間合いだった。

「しまっ……！」

　咄嗟に飛び退いたが、肩に刃が食い込んだ。

　飛び散った護の血が直桜の顔を汚す。

「やっと穢れてくれた」

　ニコリと微笑んだ楓の隣で、槐が小さな壺の蓋を開けた。

　真っ黒い塊が勢いよく壺から飛び出す。一直線に直桜に向かって飛んできた。

　逃げようと思っても、傷の痛みで一瞬、動きが鈍る。

　その隙に、黒い塊が直桜の体を攫って取り込んでしまった。

「直桜！」

　腕を伸ばしても、渦巻く黒い旋風に弾かれてしまう。

　護の動きが止まった。

（荒魂になるためには、これでいい。いいはずだけど、本当に、いいのか？）

　直桜の体が壊れてしまわないのか。

　呪詛で弱り切った今の直桜が、この衝撃に耐えられるのだろか。

　惟神の神降ろしの神事は命懸けだと聞く。もし失敗したら、直桜はどうなるのか。

　考えれば考えるほど、不安しか生まれない。

　護は歯を食いしばり、足を踏ん張ると、旋風に飛び込んだ。

　まっすぐ前しか見ていなかったから、横から滑り込んで来た刃の陰に気が付かなかった。