前のエピソード――第34話　この世は無常、あるのは移り変わる心の変化だけ……

　互いに一歩も譲らない両者。后土（こうど）は憎しみを拳に込め、楼夷亘羅（るいこうら）は悲しみを掌に包み込む。こうして、一歩も引かずに対峙する二人。心の想いは届かず、周囲には緊迫とした空気が漂っていた……。

「――ふっ、そんなくだらん想いで世が救えるなら、俺の心も疾（と）うに変わっていたはずだ。とにかく、お前と話をしていても埒（らち）が明かねえな。１発殴ったら許してやろうと思ったが、それはやめだ‼　今後一切、俺に歯向かうことがないよう、あばらの骨を砕かせてもらうぜ！」

「何と悲しきことでしょう。どうやら心の闇は深く、すぐには解けそうにもありませんね」

　一方だけの想いでは、決して交わることのない心情。二人のすれ違う心奥（しんおう）の念は儚くも決裂する。そんな中――、后土（こうど）は少しずつ間合いを詰め、時を窺う素振りを見せる。やがて、開始の合図とも取れる目の前の情景。相対した両者の空間を、一片（ひとひら）の花びらが緩やかに吹き抜けた――。

「じゃぁ行くぜ――、楼夷亘羅（るいこうら）‼　悪く思うなよ、その両手はお前が自分でやったこと。あとで後悔すんじゃねえぞ！」

　后土（こうど）は声高らかに言葉を放ち、楼夷亘羅（るいこうら）の胸元の衿を掴みにかかる。

「おらぁっ――‼　どうした――‼」

　素早く伸ばす手を難なくかわしているように見えるが、少しずつ追い込まれている姿は気のせいだろうか。悠々と受け流す楼夷亘羅（るいこうら）の間合いは、徐々に詰まりつつある。僅かな時の中で、后土（こうど）をこれほどまでに変えたものは一体。もしかすると、交わしたやり取りの中で、心の迷いが晴れたに違いない。明らかに先ほどの様子と打って変わって、無駄がなく俊敏さが増しているように思える。

「なるほど、少しはやるようですね」

「なんだと‼　――ちっ、まぁいい。その状態で、いつまで上から目線でいられるか見ものだぜ。確かにお前の合気柔術なら、他の奴らは足下にも及ばない。だが、俺の徒手柔術をもってすれば、少なくとも捕まえることは可能なはず。つまり体術に優れているのは、お前だけじゃないということだ！」

　楼夷亘羅（るいこうら）の扱う体術は、気の流れを感じ取り受け流す合気柔術。つまり、小の力で大の者を制するということ。一方、后土（こうど）の得意とする体術は、素手に特化した絞め技や投げ技を用いた徒手柔術。

　先ほどの話からして、后土（こうど）も体術に長けていることは理解できた。では当初に見せていた無様な姿は、一体なんだったのか。考えられることは２つ。１つは感情による心の乱れ、もう１つは動作が影響していたといえるだろう。

　本来、相手を殴る行為は、拳を後方へ構え溜めを得る必要がある。そこで一瞬ではあるが、身動きは止まり隙ができる。走りながらでも動作は可能といえるが、それだと力が半減し受け流されるのが関の山。これに対し、掴むことに溜など必要なく、手を伸ばすことで間合いも詰めやすい。よって、后土（こうど）の徒手柔術も小の力で大の者を制すのかも知れない。

「おらぁっ――‼　どうした、どうした――‼」

　素早く掴みにかかる后土（こうど）の拳を受け流す楼夷亘羅（るいこうら）。しかし、胸元を掴まれそうになり、振りほどこうと上体を反らした瞬間――。

「――うっ、しまった‼」

　后土（こうど）の敏捷な身のこなしに、楼夷亘羅（るいこうら）は態勢を崩し倒れかかる。――が、間一髪のところで踏ん張り、どうにか体を立て直し後方へ逃れることが出来た。

「――ちっ、惜しかったなぁー。あともう少しで掴むことができたんだが」

「くっ――、さすがに両手を縛ったままだと、態勢を保ちづらいな…………」

　不敵な笑みを浮かべる后土（こうど）。まるでその顔つきは、復讐心に駆られた鬼のよう。一方、挑発を行いゆとりを見せていた楼夷亘羅（るいこうら）。ところが、窺えた表情は焦りといった余裕のなさ。これにより、平常心を失いつつある顔から、一つの滴が頬を伝い零れ落ちる…………。