🪷【この世に理想郷が生まれた由縁】🪷やがて解き明かされる真実。この物語の始まりは、ある人物が残した備忘録から始まった……。

第36話 追い詰められ危うし！ 打開策はあるのか？

　焦りの表情を浮かべる楼夷亘羅（るいこうら）は、ある一定の間合いを取り物思いに考える。やがて１つの決断を下すと、両手を縛り上げていた髪紐を解き外す。

「后土（こうど）様には悪いですが、手首の紐は外させて貰いますよ」

「あぁ、俺は構わないぜ！　縛り上げたお前を屈服させても、嬉しくねえからな！」

　解き外した紐を手にする楼夷亘羅（るいこうら）は、乱れた髪を元の状態へと結（ゆ）い直す。元は吒枳（たき）を安心させるために縛り上げた両手。これが枷となり殴られているようでは、元も子もないだろう。こうしたことから、その判断は恥などではなく適切な対応といえる。

　しかし、この状況を心配した楼夷亘羅（るいこうら）。周囲を眺め吒枳（たき）の存在を確認するも、その姿は何処にもなく回廊からいなくなっていた。

「ふはは、はは――。どうした楼夷亘羅（るいこうら）、お仲間に見捨てられたのか？」

「いいえ吒枳（たき）は決して、そのような真似はしません」

　周囲を見渡す楼夷亘羅（るいこうら）の素振りを不思議に思う后土（こうど）。同じように眺めたところ、消えた吒枳（たき）の存在に気づく。

「はたしてそうかな？　人とはすぐに裏切る生きもの。自分の状況が危うくなれば、強い者へ媚びるのが世の習い。まったくもって可哀想な奴だな。まあ、俺には関係ねえが」

「そんなことはありません。私と吒枳（たき）の心はいつだって共にある。そう簡単に引き裂くことは出来やしない。お互いを信じるとはそういう事です」

「ふっ――、呆れた野郎だぜ。どこまでも、めでたい奴だな。それにしても、屈服させる姿を吒枳（たき）へ見せてやれねえのが残念だ」

「ですから、何度も言っているように、考えを改めるのは后土（こうど）様の方です」

「いつまでもそうやって、ほざいてろ！　じゃあ、そろそろ本気で行かして貰うぜ！」

「私とて望むところ――！」

　再び向かい合う二人。后土（こうど）は瞬時にして間合いを詰め寄り、腕や衣服を掴みにかかる。これを受け流す楼夷亘羅（るいこうら）は、先ほど同様に蜿々たる（うねるような）足さばきで後方へ移動する。

「おや？　どうされましたか后土（こうど）様。亀でも、もう少し早いですよ」

「挑発してるつもりか？　その割には、ずいぶんと真剣な表情だな」

　攻めを上手く受け流しているように見えるも、その表情は余裕のない顔つき。同じく俊敏たる動きで行く手を追い詰める后土（こうど）。やがて眼前に捉え、左手で衿を掴みにかかる。しかし、楼夷亘羅（るいこうら）はこれも上体を反らし難なく避けた。

　――かに思われたが、左手は陽動にすぎず、下から忍ばせた右手が本来の狙い。一瞬の隙をつく后土（こうど）は腕をしっかりと握りしめ、身を低く懐に潜り込む。そして、時を移さず瞬刻の動作で構え、勢い良く背負い投げた――。これに気付くのが遅れ、腕を取られる楼夷亘羅（るいこうら）。その身はふわりと浮き上がり、弧を描くように宙を舞う。

　その瞬間――、楼夷亘羅（るいこうら）は受け身を取ろうとするも、腕は固定され為されるがまま。やがて身体は空から地面へと叩きつけられる。

「――がはぁっ！」

　訓練と違い組み手は実戦。そこは、踏み締められた固く凹凸（おうとつ）した地面。背中からダイレクトに伝わる衝撃は、予想をはるかに上回る状況。微かに漏れ出る声から、痛々しい光景が窺える。その地を這う状態も束の間。后土（こうど）は握りしめた拳を素早く構え、顔面を狙い上空から振り下ろす。

「おらぁっ――！！」

「くぅっ――ぅ！」

　后土（こうど）の拳は顔面を捉えたが、体術に優れた楼夷亘羅（るいこうら）のこと。首を反らし、寸前のところで攻撃を受け流す。これにより、頬をかすめる拳が地面へと激突し、轟音と共に地を伝わり鳴り響く。そして、少し抉れた窪みの大地には、右手の跡が明瞭に残る。この状況からも分かる通り、拳圧の威力は計り知れないといえる。もし、ほんの少しでも反応が遅ければ、顎は砕かれ致命的な状態に至っていただろう。

「――ちっ、惜しかったなぁー。締め上げて、肋骨を折るべきだったか？」

　こうした状況に余裕の素振りを見せる后土（こうど）は、首を傾げ不敵な笑みを浮かべる。一方、追い詰められた楼夷亘羅（るいこうら）は、倒立から跳ね起き即座にその場から身を回避する。

「おいおい、どこまで逃げる気だ！　そんなにも俺の投げが怖いのか？」

　后土（こうど）の手が届かない場所まで移動する楼夷亘羅（るいこうら）。状況を整理するため、先ほどよりも幅広く間合いを取り思い巡らす。

（…………さすがに、今のままでは逃げるのが精一杯。おそらく、打撃系も通用しないはず。だからといって、こんな場所で法力を使えば、惨事になり兼ねない。――とすれば、残すはあの技しかないが、あれをやれば身体の負担も大きい。だが、背に腹は代えられないか……）

　一点を見つめ考えこんでいた楼夷亘羅（るいこうら）も、何かの決断を下したのだろう。暫く顔を曇らせていたが、ほどなくして晴れやかな表情を見せる。

「さっきから、何をごちゃごちゃ言ってやがる。今更、謝ろうが許してやらねえぞ！」

「はい、私の事ならお構いなく。しかしながら、まさか后土（こうど）様がこれほどの存在とは驚きです。手合せするまでは、ただの阿呆（あほう）なのかと？　ところが、実際に組み手をしていえること。それは人並みはずれた腕前であり、隙がなく陽動が上手い。全くもって、素晴らしいの一言です」

「はぁっ⁉　この期に及んで何を言う。挑発の次は、褒め殺しか？　一体、なにを企んでやがる。それとも、遂に観念したとでも言うのか？」

「いえ、そうではありません。単に、深く感心しているだけ」

「なんだと！　まだ上から目線で言ってやがんのか？　まぁいい、最後に笑うのは俺だからな」

　本心を伝えた楼夷亘羅（るいこうら）であるが、后土（こうど）にその様子は挑発として映る。いつもなら怒り散らすも、今回は平常を装い淡々と話す…………。