前のエピソード――第20話　もう一人の存在……。

　横たわる聖人の身体を支え、手を取りゆっくり引き起こす伊舎那（いざな）。怪我はないか不安な面持ちで身辺の様子を窺い、衣装の埃を払い落とす。

「……喉の方はどうですか？」

「少し苦しいですが、少し時間が経てば問題はないと思います」

　伊舎那（いざな）の言葉を受け、念のため喉元へ掌を当てる聖人。先ほどまで乱れていた呼吸も落ち着きを取り戻し、痛みも少しずつ快復に向かっていた。

「それを聞いて安心しました。にしても、私の側付き（お世話係）がした事とはいえ、大変申し訳ありませんでした」

「いえ、元はといえば私が戒律を破り、この場で修練をしていたことが原因。貴方に少しの落ち度もありません。どうか頭をお上げて下さい」

　深々と頭を下げる伊舎那（いざな）の姿に、非はこちら側にあると伝える聖人。そっと腕に触れ、心苦しそうに見つめる。　

「ありがとうございます。そう言って頂けると、楼夷（るい）も安心することでしょう。本当はあのような乱暴ごとはしないのですが……」

「楼夷（るい）……とは？　さっき私を屈服させた青年のことですね。でしたら、恋路（こいじ）の邪魔をしてしまったようで申し訳ありません」

「恋路？　――いっ、いえ、私と楼夷（るい）は単なる側付き（お世話係）の関係。恋人同士だなんて、そんなぁ……」

「そうなんですか？　貴方を必死に守る姿が、もしかしたらと思ったもので」

　口ごもり顔を赤らめた様子の伊舎那（いざな）は、落ち着きなく動揺した素振りを見せる。その状況を不思議に思いながらも、聖人は心の内を伝えた。

「それより、私の勘違いかも知れませんが。以前どこかでお会いした事がありませんか？」

「以前ですか？　そうですねぇ。お会いしたかと聞かれれば、否（いな）とは断言出来ませんが。思い出さなくとも、名乗るほどの者ではない身分。どうかお気になさらず」

　見覚えのある姿だと思えるのだが、伊舎那（いざな）の口からは一向に名前が出てこない。その必死に過去を想い馳せる様子にも、聖人は身分を明かさず低姿勢な装い（よそおい）で振る舞う。

「確かにどこかで会った気がするのですが……。とりあえず、怪我がなくて本当に良かったです」

「怪我……ですか？」　

「ええ、楼夷（るい）は私の事になると、いつも何をしでかすか分からないんです。傍で見ていないと危なっかしくて……。でも普段は明るくて凄く優しいんですよ。誰にでも手を差し伸べ、困っている人がいれば必ず助ける。そんなところが少なからず大好きで、信頼を寄せている人でもあるんです」

「信頼……なるほど、それは良かった」

「良かった……？」

「はい。油断していたとはいえ、私を屈服させた力は本物。そればかりか、優しき心まで兼（か）ね備えている。さぞかし、将来が楽しみと思いまして」

「そうですね。さっきの力は余り見ることはありませんが、優秀であることは保証します。今は伝燈（下位）の地位ではありますが、いずれ皆（みな）が驚くような僧位になるんじゃないでしょうか。そしていつの日か、この世界を揺るぎない平和な世の中へ導いてくれる。楼夷（るい）なら必ずやってのけると、私は信じています」

「なるほど、是非とも私の部隊に欲しい逸材ですね。もしその時がくれば、直々にお迎えに上がらせて頂きます」

「部隊？　お迎え？　もしかして、貴方は…………」

　伊舎那（いざな）が物思いに考えこんでいると、梵鐘（寺院堂の鐘）の響きが周辺一帯へ一打（時）を知らせる。