🌸君の事が好きって、言えばよかった……🌸

第36話 いまなら言える、本当の気持ち。

　触れ合う双方の指先。そこから伝わる温もりは、掌だけではなく心の想いも優しく包み込む。こうした感覚は、初めて知り得た感情のようなもの。出逢ったばかりではあるも、伝えなくても受け入れてくれた気持ち。男の子は、とても嬉しく感じたに違いない。なぜなら、暗かった顔つきは次第に明るくなり、薄っすらと笑みを浮かべていたからだ……。

『良かった、そう言ってくれて』

『そっ、そんな……僕の方こそ誘ってくれてありがとう』

『いいよ、気にしなくても。僕だってさ、ひとり鬼が嫌だったからね』

『ひとり鬼？』

　これでようやく鬼ごっこも楽しくなると感じたのか、それとも永遠のひとり鬼から解放された思いだろうか。なっちゃんは身振り手振りで感情を表現し、心の底から喜びを感じ得る。この様子を傍で眺めていた男の子。初めて聞いた伝承遊びの言葉に、違和感を覚えながら聞き返す。

『あっ、いや。今のは何でもないよ。こっちの話だから気にしないで』

『そうなの？』

『うん。それよりもさ、せっかく仲良くなったんだから、自己紹介でもしない？』

『そ、そうだよね、お互い名前を知らないもんね』

　なっちゃんは、慌てつつも咄嗟に話題を変えて誤魔化す素振りをみせる。この対応を不思議に思う男の子ではあるが、名前を問われたことで納得するように頷く。こうして、一連の流れから二人の自己紹介タイムが始まった……。

『じゃあ、まずは僕の方から言うよ。名前は、涼風 　夏樹（すずかぜ　なつき）。春・夏・秋・冬、の夏に、樹木の樹と合わせて、夏樹。声をかける時は、呼び捨てでいいよ』

『なつき……君って言うんだ。とてもいい名前だね』

『そぉ？　別に普通だと思うけど』

『だったら、次は僕の番だね。名前は玉緒　良夜（たまのお　りょうや）。月が美しく輝いた良い夜。そんな意味が込められているらしく、良夜って呼ばれているの』

　自分の名前に込められた想いを語り出した良夜。しかし、そこから窺えたのは、なぜか寂しげな表情をしていた。

『へえー、いい名前じゃん』

『ほんとに？　この名前はね、亡くなった両親が僕につけてくれたんだ。だから、そう言ってもらえると凄く嬉しいよ』

『亡くなった……？』

『ごめんね、暗い話をしてしまって。そんな訳だから、僕のことも良夜って、そう呼んでくれたらいいよ』

　今は亡き両親から与えられた思い出深い名前。どんな想いがあって、この名を付けたのかは分からない。だが、大切な我が子であったことには変わりないだろう。ゆえにその気持ちは、なっちゃんにも十二分に伝わっていた。

『あ、ああ……分かった。じゃあ、良夜。今日から僕たちは友達だ！』

『うん。夏くん、これからよろしくね』

　なっちゃんは元気よく名前を呼びかけ、友愛なる意味を込めて握手を求めた。その差し出された掌を感慨深く握りしめる良夜。恥ずかしそうに頬を赤めながらも、声に出す喜びを噛み締める。

『夏……くん？　って、もしかして僕のこと？』

『ごっ、ごめん。やっぱり、馴れ馴れしかったよね』

『いや、全然いいよ。むしろそっちの方が嬉しいかも』

『ほんと？』

　否定するどころか、満面の笑みで答えるなっちゃん。その言葉に良夜は嬉しそうな面持ちで、にっこりと問い返す。

『ところでさ、話は変わるんだけど、なんでこんな場所で僕たちを眺めていたの？　どうせなら声をかけてくれれば良かったのに』

『えっと、それはね…………』

　良夜は少しだけ口を開くも、そのまま沈黙した状態で目を逸らす。

『んっ、もしかして言いたくないこと？　だったら、無理に話さなくてもいいよ』

『ううん、そんなことじゃなくて。仲良く遊んでいた二人だったからね、なんだか声をかけづらくて。でも見てたのは今日や昨日だけじゃなくて、それよりもずっと前』

『ずっと前？』

『うん。最初はね、先生に連れて来られたのがきっかけだったの』

『先生？　ってことは、遠足か学校の授業でここに？』

『うーん。少し違うんだけど、似たようなものかな』

『似たようなもの？　ていうかさ、良夜って、僕と同じ学校じゃないよね？』

『そう……だね』

　なっちゃんの通う小学校は小さな場所。全校生徒を合わせても、誰だか分かるぐらいの人数である。だからなのか、良夜のことを一目見ただけで、町内以外の子供と判断することができた。

『じゃあ、どこの学校？　この場所に来るぐらいだから、隣町ってことだよね』

『ううん。場所はね、隣町じゃなくて、この町内で同じように暮らしてる』

『僕と同じ町内で？　えっ、どういうこと？』

『だからね、神社のすぐ近くに健禄園（けんろくえん）って建物があるのは知ってる？』

『健禄園？　確かあそこは、身寄りのない子供たちが住んでる場所だったはず』

『そう、ぼくは養護施設で育ててもらってるの。だから同世代の友達もいないし、両親もいない……』

　神社の傍に建てられた健禄園。そこは保護者のいない子供や虐待をうけた児童が収容される場所。つまり国から公的支援を受けた福祉施設。

　そのような場所で育ったなんて、馬鹿にされそうで誰にも言えなかったに違いない。しかし、手を差し伸べてくれた夏樹なら大丈夫だと感じたのだろう。いまなら本当のことが言える。良夜は、自分のことを理解して欲しくて、いつのまにか素直な想いを伝えていた…………。