　騒動（そうどう）からさらに約一か月が経（た）ち、八月の半（なか）ば。

　世間が夏休みで浮かれている中、大会出場者たちには緊張感が漂（ただよ）っていた。

　何しろ今日は本戦一日目。

　今まで費やしてきた努力が、一瞬（いっしゅん）で水泡に帰（き）すかもしれない。

　そんな不安を誰しもが抱え込（こ）んでいる。

　故（ゆえ）に、控（ひか）え室での口数は少なく、視線は鋭く、空気は重たく……。

　ぞろぞろと入場してゆく観客の賑（にぎ）わいと比べ、同じ会場内とは思えない程に殺伐（さつばつ）としていた。

　そんな彼らとは違い、シード枠の優（すぐる）はいつも通りクール。

　彼はこの暑い中で汗を一滴（いってき）も流さず、無表情で会場近くの自動販売機へと向かってゆく。

　と、その姿を見つけた轟（ごう）が「よう」と声をかけた。

　優（すぐる）はゆっくりと振り向き……。

「……ああ」

　と生返事をした後、自動販売機へと向き直る。

　そして、ブラックコーヒーを選び、手にするなり平然と飲みだした。

　それに気付いた轟（ごう）が思わず「うげっ！」と声に出す。

　だが、優（すぐる）は気にする素振（そぶ）りも見せず、飲み続ける。

　当然、轟（ごう）の驚（おどろ）きは治（おさ）まらない。

「何飲んでんだよお前！？　間違って買ったのか？　そうだよな！？」

「……？　いや？　毎日飲んでるが？」

　そう答えた優（すぐる）は真顔。

　轟（ごう）は呆（あき）れて溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「マジで言ってんのかよ……。普段からストレートティー飲んでる辺（あた）りから、おかしいとは思ってたけど……」

「落ち着くのに丁度いいぞ。お前も飲んでみろ」

「お断りだな！　試合前に落ち着いていられるか！　こういう時は炭酸飲料一択！　一番キツそうなのをな！」

　そう言って轟（ごう）は強炭酸と書かれている飲み物を購入（こうにゅう）し、一口飲むと目を強く瞑（つむ）った。

「く～！　沁（し）みるぜ！　お前も試してみろよ、目が覚めるぜ？」

　不敵な笑みを浮かべ、自動販売機を顔で指し示す轟（ごう）。

　対し、優（すぐる）は応（こた）える代わりに鼻で笑う。

　当然、その態度は轟（ごう）の癇（かん）に障（さわ）り、表情が豹変（ひょうへん）する。

「お前！　炭酸バカにしてんのか！？」

「してない」

「じゃあ何だその態度は！？」

「別に？」

「ああん？　お前……さては炭酸飲めねえな？」

「飲める」

「本当か？　怪（あや）しいな……」

「お前こそ、こんな下らないやり取りで緊張を誤魔化（ごまか）そうとしてるだけだろ？」

「なっ！？　違（ちげ）ぇよ！」

　動揺（どうよう）し、声を大にして否定する轟（ごう）。

　対し、優（すぐる）は穏（おだ）やかな視線を返す。

「心配するな。オレと神（じん）が出るのは次からだ。オレたちに匹敵する奴なんか、そうそう現れないだろ」

「だから、緊張してねえって！」

「じゃあ、その震えは何だ？」

「武者震（むしゃぶる）いだ！」

「足で武者震（むしゃぶる）いか。器用だな」

「貧乏揺（びんぼうゆ）すりだ！」

「両足で貧乏揺（びんぼうゆ）すりか。ますます器用だな。しかも立ったまま……」

「あー、もう！　うるせえ！　オレは先に会場行ってるから、お前はそこでのんびりしてろ！」

　そう吠（ほ）えて轟（ごう）は走り去った。

　その十分後……。

　今度は花織がやって来た。

「おはようございます」

「……ああ」

「結局あれから優（すぐる）さんのご両親、来ませんでしたけど……。今日も大丈夫でしょうか？」

「来たら来たで、無視するだけだ。お前は自分の心配だけしていればいい」

「そうですね……。私、勝ち進める自信ないです」

　俯（うつむ）く花織。

　対し、優（すぐる）は頼（たの）もしく笑う。

「お前に教えたのはこのオレだ。今日までずっと特訓してきただろう？　それでもまだ不安か？」

　その言葉に、花織の表情へ俄（にわ）かに光が射（さ）す。

「そうですよね。私はもう初心者じゃありません。優（すぐる）さんに教わった基本が、私のカードゲームの中にもありますから……！」

「ああ、楽しませてくれ。オレは客席で見てるから」

「はい！　行ってきます！」

　元気よく返事し、花織も会場へと駆（か）けていった。

　――数十分後。

　会場にスポットライトが当たり、開会のファンファーレが鳴り響いた。

　直後、入場する出場者たち。

　その中でも一際（ひときわ）目立っている者……否（いな）、悪目立ちしている者が三人。

　一人はコスチュームに身を包んだアイドル。

　それと呼応するかの如（ごと）く、客席にはファンの塊（かたまり）。

　やたら色々な光り方をするペンライトと、キャンディちゃんラブと書かれたウチワを振っている。

　残り二人は、カラフルなパンダの着ぐるみ男と、宝石を散りばめた青いドレスを着た金髪の女子。

　他の出場者から痛々しい視線を向けられるが、本人たちは気にしていない。

　それどころか、観客へと猛アピールをする始末。

　良くも悪くも客席はざわつく。

　こうした賑（にぎ）わいの中、いよいよ本戦が始まる。

　開会の挨拶（あいさつ）も早々に済み、ルール説明へと移行した。

「本日行う一回戦目では、参加者総勢五十人から六名の準々決勝への進出者を決定！　相手を選んでバトルしていただき、三敗した方から脱落となります。挑（いど）まれたバトルは受けなくてはなりません。残り六名となるまで、戦い続けてもらいます。それでは、本戦スタート！」

　始まりを告げる合図。

　それと同時に、皆（みな）が顔を見合わせる。

　バトルに勝っても、準々決勝に進むためのアドバンテージになるわけではない。

　つまり、周りの潰（つぶ）し合いを待つのが賢（かしこ）い判断。

　誰もがそう考え、停滞（ていたい）するかと思えたその時。

「おい、あいつになら勝てるんじゃないか？」

　誰かがそう声に出した。

　その指さす方向にいたのは花織。

　周囲の視線が一斉（いっせい）に彼女へと向く。

　次の瞬間（しゅんかん）、出場者の一人が花織へとバトルを挑（いど）んだ。

　簡単な話だ。

　じっとしていれば、誰かにバトルを挑（いど）まれるかもしれない。

　それなら、確実に勝てそうな相手と戦っていた方がいい。

　その考えに逸早（いちはや）く至（いた）ったずる賢（がしこ）い者が、そいつだ。

　直後、花織へバトルを挑（いど）もうと長蛇（ちょうだ）の列が形成されるも、この理屈をわかっているものは果（は）たして何人いることか。

　多くの人は、ただ弱者を狩るためだけに並んでいる。

　集団で一人を相手取る構図は、さながらイジメのよう。

　その卑怯（ひきょう）さを目にし、轟（ごう）は一瞬（いっしゅん）の迷いもなくデッキを手に取り立ち向かった。

「かっこ悪いな、お前ら。たった一人に対して寄（よ）ってたかって」

「ああ？」

「ダサくて見てられねえっつってんだ。お前らさ、優勝しに来たんじゃねえのかよ？　他の奴と戦うのがそんなに怖いか？　勝つ気がねえならさっさと帰れ！　この轟（ごう）様が黒星をくれてやらぁ！」

　怒鳴（どな）り声と共に、最前列の男へとデッキを突き付ける轟（ごう）。

　これで花織の負担も半減した。

　だが、たった二人で四十人以上相手にするのは大変。

　客席で見ている優（すぐる）も険しい表情を浮かべる。

　と、その背後から……。

「やあ、優（すぐる）君」

　凍（こお）り付くような静かな声が、優（すぐる）の耳へと届いた。

　ギョッとして振り向いた先にいたのは神（じん）。

　彼は、あろうことか優（すぐる）の隣へと座った。

　当然、優（すぐる）は席を変えるべく立ち上がろうとするも、神（じん）はそれを制止する。

「待ってって。話をしに来ただけだよ。ほら見て。心配しなくても、頼（たの）もしい味方がいるよ」

　会場を指さす神（じん）。

　促（うなが）されるまま視線を向けると、優（すぐる）の目には翔（しょう）の姿が映った。

　だが、その光景の意味はわからず……。

「あいつ、何やってんだ……？」

　そう呟（つぶや）いた。

「参加者に混じって、過度な集中砲火やバトル回避（かいひ）を取り締（し）まってるんだよ。もちろん、ルールに則（のっと）ったバトルによって、ね。それに、ほら」

　今度は違う場所を指さす神（じん）。

　そこにいたのは先程の悪目立ち三人だった。

　彼女らは「弱い者イジメは許さない！」など、並ぶ参加者を口々に批難しバトルを挑（いど）んでいる。

　そして、バトルが始まると……魔力を数えるカウンターとして、それぞれに不可思議な物を取り出した。

　アイドルのキャンディは飴玉（あめだま）、着ぐるみ男は自分を模（も）した超小型の人形、ドレスの女子は本物の宝石。

　そのあまりの異常さに対戦者たちは非常識だと罵（ののし）るも、三人は平然としている。

　それどころか……。

「あら？　ご存知（ぞんじ）なくて？　魔力カウンターは、バトルに支障なければ何を使用してもよろしくてよ？」

「そうよそうよ！　知らないの？」

　などと煽（あお）り返す始末。

　その声は観客席までは届かないが、優（すぐる）は大体の内容を察する。

　そして、呆（あき）れるあまり……。

「何だあいつら？　ふざけてるのか？」

　と、呟（つぶや）いた。

　対し、神（じん）は真顔で答える。

「いや、あの三人は真剣だよ。どっちかと言うと……ふざけてるのは翔（しょう）さんかな」

　そう言って見つめる先……早くも一試合が決着した。

　あまりの早さに出場者たちはざわつく。

　その内の一人……四十代の男が翔（しょう）の笑顔を見るなりハッと目を見開いた。

「あ、あいつは……！」

　思わず漏（も）れる声。

　前に並ぶ少年がそれに気付き、振り返った。

「どうかしたのかよ？　おっさん」

「……今の試合、最初から最後まで見ていた。あの鮮やかな速攻、勝った時の爽（さわ）やかな笑顔……。間違いない……あいつは速攻の翔（しょう）だ！」

「は？　誰だよそれ？」

「……二十年近く前の話だ。当時はまだカードゲーム黎明期（れいめいき）で、速攻という概念自体も定着しだした頃（ころ）だった。そんな時代に、あいつは周りの意見に流されず、自分の道を切り開いたんだ。速攻デッキに攻撃用のカード以外を入れるなんて邪道だと、周りがどれだけ笑おうとも、それを無視して……。結果、あいつが正しかったと証明された。大の大人たちが……当時小学校低学年だったあいつに、完膚（かんぷ）なきまでに叩（たた）きのめされたんだ！　一人残らず！！」