天才ゲーマーの逆転劇！ 美少女マジ天使なJCにより挫折から立ち直る物語【ウィザーズウォーゲーム カードゲーム編】

第16話 明日へ……

　土砂降りのもとへ飛び出した優（すぐる）。

　それを全力で追う花織と轟（ごう）。

　しかし、その差は縮（ちぢ）まらない。

　それでも二人は必死に追い続ける。

　花織は届きもしない手を無我夢中で伸（の）ばし……。

「待ってください！　優（すぐる）さん！　待って……ください！」

　息を切らしながらも、そう呼びかけた。

　何度も何度も……。

　全力疾走（しっそう）と大声のせいで喉（のど）が張り裂（さ）けそうになる彼女。

　それでもなお、痛みなど気にせず叫（さけ）び続ける。

　咳（せ）き込（こ）もうとも、噎（む）せ返ろうとも……。

　声は枯（か）れ、涙は溢（あふ）れ、それでも必死に追い続ける。

　……と、その時。

　不意に優（すぐる）が転んだ。

　花織は思わず息を呑（の）み……。

「優（すぐる）さん！！」

　と、悲鳴を上げ、急いで駆（か）け寄（よ）る。

　数十メートル先で倒れたまま動かない優（すぐる）。

　そのそばへ着くや否（いな）や、花織はへたり込（こ）んで手を取った。

「優（すぐる）さん！　大丈夫ですか！？」

　心配する彼女。

　しかし……。

「……くれ」

「え？」

「もう放（ほ）っといてくれ！！」

　優（すぐる）は手を振り払（はら）い、そう叫（さけ）んだ。

　そして、顔を地面に向けたまま……。

「賞金なら神（じん）に頼（たの）めよ！　あいつなら優勝間違いなしだ。オレなんかに頼（たの）むよりずっといい！　だから、もうオレなんかに！」

　悲痛な声で捲（まく）し立てる。

　だが、それを遮（さえぎ）り……！

「嫌ですっ！！」

　花織が優（すぐる）の言葉を断ち切った。

　そして、肩（かた）を震わせながら……。

「……どうしてそんな悲しいこと言うんですか？」

　ゆっくりと、そう問いかけた。

　その頬（ほお）を涙が伝う……。

　数秒後、優（すぐる）は重たい口をゆっくりと開いた。

「……だってそうだろ？　オレよりあいつの方が強い。なら、あいつに頼（たの）むべきだ。賞金が必要なんだろ？」

「そういう話じゃないです！　賞金とか優勝とか、今はそんな話をしてるんじゃないです！　……私、賞金が手に入れば、他はどうでもいいだなんて思ってません！　放（ほ）っといてだなんて、どうしてそんな悲しいこと言うんですか！？」

「……オレのことなんてどうでもいいだろ」

「よくありませんっ！！　……私は優（すぐる）さんを仲間だと思っています。仲間が傷（きず）ついて泣いていたら、私だって悲しいです。それっておかしいことですか！？」

「仲間……」

「優（すぐる）さんはそう思ってないかもしれません。私なんて、ただ一方的に頼（たの）み込（こ）んでいるだけの迷惑（めいわく）な他人だと。でも、優（すぐる）さん言ったじゃないですか！　優（すぐる）さんの興味を惹（ひ）き続けろって。それってこういう意味じゃなかったんですか！？」

　必死に問いかける花織。

　しかし、優（すぐる）は応（こた）えない……。

　数秒の間（ま）の後（のち）、再び花織が口を開く。

「私はゲーム初心者です。飲み込みも早くありません。それはきっと、優（すぐる）さんだって最初からわかっていたはずです。なのに、興味を惹（ひ）けと、優（すぐる）さんは言いました。それって、こういう時に支えになることじゃないんですか！？」

　懸命（けんめい）に訴（うった）えかけるも、優（すぐる）は俯（うつむ）いたまま。

　再び数秒待った後（のち）、花織が続ける。

「私にできることは、きっとこれくらいです。それでも、優（すぐる）さんは私に興味を持ったんですよね？　それって、優（すぐる）さんがずっと一人で抱え込（こ）んできたからだと思うんです。悩んでいるなら打ち明けてください。苦しい時は言ってください。私は絶対に笑いませんから。だから……。だから……！　もっと弱みを見せてください！　何でそんなに閉じこもるんですか！？」

「……何で、だと？　弱みなんて……そんなかっこ悪い姿、誰が望む！？」

「望まれなくてもいいじゃないですか！　かっこ悪くなんてないですよ！　それでも、どうしても涙を見せたくないなら……私の前でだけ、泣いたらいいです。誰にも言いませんから……」

　傷（きず）ついた心へと必死に寄（よ）り添う花織。

　だが、優（すぐる）は一言も返さない。

　しばらくして、彼はふらふらと立ち上がり、ついに顔も合わさぬまま歩み出す。

　去り行く背に向かい、花織は「待ってますからね！」と、思いを込（こ）めて叫（さけ）んだ。

　その声に優（すぐる）が立ち止まる。

　直後、背を向けたまま……。

「……一人にさせてくれ」

　そう一言だけ返し、再び歩き出した。

　遠退（とおの）く背中。

　じっと見つめる花織。

　その隣で轟（ごう）は拳を握（にぎ）りしめ……。

「何でだよぉぉお！！」

　悲痛な声で、そう叫（さけ）んだ。

　しかし、雨の中ただ虚（むな）しく響くだけ……。

　しばらくして、二人は浮かない顔でカードショップへと戻った。

　そして、置き去りにされた優（すぐる）のカードを預かり、着替（きが）えるためにこの日は帰宅。

　――二時間後。

　花織はすっかり前向きな思考へと復活していた。

　そして、轟（ごう）に電話をかけ、明日からの作戦を提案。

　話しながら、ふと窓の外を見る彼女。

　すると、その目には虹が映った。

　決して雲一つないわけではないが、見事な程の鮮やかな夕虹。

　その先は、明日へと繋（つな）がっている……。

　一方、神（じん）は翔（しょう）に会うため、ウィザーズウォーゲーム本社を訪れていた。

　約束の時間より少し早く来た神（じん）は、屋上で黄昏（たそがれ）を眺（なが）めながら待つ。

　数分後、後方にある出入り口が開いた。

　それに合わせ、神（じん）が振り向く。

「……来たね、翔（しょう）さん」

「やあ、神（じん）君。お疲れ。話したいことって何だい？」

「単刀直入に聞くよ。何で僕をこの大会に招待したの？」

　まっすぐな視線を投げかける神（じん）。

　対し、翔（しょう）は視線を落とす。

「すまないね。社長が是非（ぜひ）にと言うから、それに従うしかなかったんだ」

「……僕はこんな自分に嫌気が差しているんだよ。対戦者を呑（の）み込（こ）み、絶望へと突き落とすことしかできない。……まるで底なし沼だ。暗く深い、どこまでも救いのない奈落（ならく）……。だから、このデッキだって、自嘲（じちょう）の意味を込（こ）めてこう名付けたんだ。黒い沼（ブラックスワンプ）、とね」

　デッキを手に取り、哀（あわ）れむように見つめる神（じん）。

　そして、首を左右に振った後（のち）、翔（しょう）へと視線を戻す。

「この黒い沼（ぬま）は僕自身も呑（の）み込（こ）むんだ……。ねえ、こんな僕にゲームをする資格があると思う？　もう一度聞くよ、何で僕をこのゲームに招待したの？」

「……その問いに対する僕自身の答えがあるとしたら、神（じん）君と優（すぐる）君にこのまま終わってほしくないから、かな。君たちは可能性に満ち溢（あふ）れている。だから、それを無駄（むだ）にせず走り続けてほしいんだ、明日（あす）へ……」

　風がそよぐ中、翔（しょう）は遠くを見つめながら、そう答えた……。