天才ゲーマーの逆転劇！ 美少女マジ天使なJCにより挫折から立ち直る物語【ウィザーズウォーゲーム カードゲーム編】

第12話 贖罪の一戦

　突然の申し出に困惑（こんわく）する轟（ごう）。

　だが、しばらくして合点（がてん）がいったとばかりに笑った。

「そうか、そうだよな……。いいぜ。前と同じデッキを使うから、優（すぐる）にデッキを借りれば余裕だろうな」

「え？　えっと……」

　発言の意図（いと）がわからず、戸惑（とまど）う花織。

　その予想外の反応に、轟（ごう）も戸惑（とまど）う。

　流れる沈黙の中、優（すぐる）はカードケースへと手を伸（の）ばす。

　そして、以前の轟（ごう）対策デッキを恐ろしい速度で作り上げると、ぬぅっと徐（おもむろ）に差し出した。

「使うか？」

「……」

　花織はそれを手に取り、じっと見つめる。

　脳内を過（よぎ）る様々な考え。

　その中に自分本位のことなど一つもなく、あるのは二人への配慮（はいりょ）ばかり。

　数秒後……彼女は首を横に振ると、デッキを返した。

「すみません。せっかく作っていただいたんですが……」

「いや？　好きにしろ」

　たったそれだけの返答。

　言葉だけなら冷たく聞こえるが、花織はその表情を見てわかった。

　優（すぐる）の機嫌を損ねたわけではない、と。

　なぜなら、その目に映ったのは和（なご）やかな笑（え）みだったから……。

　花織は安心し、自（みずか）らのデッキを取り出す。

　そして、意を決して轟（ごう）へと向き直った。

「……あの！　自分のデッキを使ってもいいですか？　生意気に聞こえるかもしれませんけど、一生懸命（いっしょうけんめい）作ったんです。お願いします！」

　花織なりの意思表示。

　対し、轟（ごう）は再び戸惑（とまど）ったが、腑（ふ）に落ちないまま頷（うなづ）いた。

「別に構わないぜ。こっちには拒否権なんてねえしな……」

「え？」

「何でもねえ。気にすんな」

「……はい、わかりました」

　噛（か）み合わないやり取りの後（のち）、バトル開始。

　花織は教わったことを思い返しながら、低コストのレプリカを並べ着実に攻める。

　火吹きのヴォルケーノをサボタージュで阻止し、業火にはカウンタースペルで対処。

　まだ拙（つたな）い部分もあるが、初対戦の時とは比べ物にならない程の成長ぶりだ。

　一方、悉（ことごと）く身動きを封じられる轟（ごう）。

　しかし、彼は全く気にしていない。

　いや、気にしてないと言うよりは、そもそも戦意がなく、ただ作業のように手を動かしている。

　……しばらくして、彼は静かに溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「どうだ？　これで満足したか？」

「……え？」

　キョトンとする花織。

　対し、轟（ごう）は本日何度目かの戸惑（とまど）いを見せる。

「ん？　嫌な思いをした分、やり返したいんじゃねえのか？　それか、トラウマを克服（こくふく）するために倒したいのかと思ったんだが」

「ち、違います！　あれから私もいろいろ考えたんです。私、カードゲームのこと全然わかってなくて、対戦相手になってくれた轟（ごう）さんに不愉快（ふゆかい）な思いをさせてしまったのかなって……。きっと轟（ごう）さんにだって自分の考えや価値観があって、一生懸命（いっしょうけんめい）に頂点を目指しているのに。なのに、私なんかが優勝を夢見ているのが許せなかったのかな、って……」

「……ッ！」

　轟（ごう）は目を見開き、ハッと息を呑（の）んだ。

　自分を責めるどころか、気遣（きづか）ってくれたことへの驚（おどろ）き。

　そしてさらに、衝撃（しょうげき）を受けている轟（ごう）へと、花織はなおも続ける。

「さっき、優（すぐる）さんの指導が終わるまで待っていてくれたのを思い返しても、轟（ごう）さんがただの悪い人だなんて思えないんです。きっと、轟（ごう）さんにも悩みや苦しみがあったんじゃないかと、そう思うんです。よかったら教えてください」

　問いかける花織の表情は真剣。

　しかし、その眼差（まなざ）しは厳しさではなく、包み込（こ）むような優しさに満ちている。

　全て許してくれるような、そんな優しさに……。

　しかし、それでも轟（ごう）は言うのを躊躇（ためら）い、俯（うつむ）きながらボソボソと呟（つぶや）く。

「聞く必要ねえよ。下らねえ理由さ……」

「下らない悩みなんてありません！」

　間髪（かんはつ）入れずに花織は断言した。

　驚（おどろ）きのあまり釘付けになる轟（ごう）。

　まるで時が止まったかのように固まる彼へと、花織は悲しい眼差（まなざ）しを返す。

「どんな小さな悩みでも、本人にとってはどれだけ苦しいことか……。　もし、どうしても言いたくなければ無理にとは言いません。けど、もし話してくれるなら、絶対に笑ったりしません！　責めたりもしませんから……！」

　その言葉は魔法のように轟（ごう）の心を揺（ゆ）さぶる。

　数秒後、彼の重たい口から言葉がゆっくりと溢（あふ）れ出す。

「昔な、オレの両親は助けた人から恩を仇（あだ）で返されたらしいんだ。それがきっかけで、我（わ）が家（や）の掟（おきて）として他人を助けないというルールができた。そして、オレはずっとこう言われて育ってきたんだ。他人は蹴落（けお）とせ、と。世間では誰しもが欲に目が眩（くら）んでいて、卑（いや）しい奴ばかり。手を差し伸（の）べたりなんかしたら、噛（か）みつかれる、ってな……。そう言われてきたから、オレはいつも全員を敵だと思って生きてきた。オレにとっては勝つことが全てで、親からもそう期待されてきた。これがオレの精一杯の言い訳だ。笑うなり怒るなり好きにしろ……」

　そう言って轟（ごう）は自嘲（じちょう）し、目を逸（そ）らした。

　しかし、花織からは何も言葉が返ってこない。

　数秒後、不思議に思い視線を向けると、目に映ったのは泣いている姿。

　その理由がわからず、轟（ごう）は驚（おどろ）く。

「お、おい。何でお前が泣くんだよ？」

「辛かったんだな、と思って……」

「そんな、言う程辛くはねえよ。それに、だからって何でお前が泣くんだよ？」

「だって……悲しいですよ、そんなの」

　心の底から悲しみ、涙する花織。

　それを見て轟（ごう）は苦笑した。

「あーあ。完全に否定されちまったな、こりゃ。何が卑（いや）しい奴ばかり、だ。今、目の前にこうして他人のことで泣く奴がいるってのによ。しかも、本来なら憎むべき相手だろオレは」

「そんなこと……ないですよ」

　嗚咽（おえつ）混じりの花織の声に、轟（ごう）は再び苦笑を漏（も）らす。

「……オレの完敗だな」

　轟（ごう）はそう呟（つぶや）くとデッキを片（かた）し、顔を背（そむ）け密（ひそ）かに涙を流した。

　その後ろ姿を見て花織は察し、優しく微笑（ほほえ）む。

「よかったです、轟（ごう）さんの心が少しでも晴れたのなら……。対戦ありがとうございました」

「礼を言うのはこっちだ。ありがとな」

　顔は逸（そ）らしたままだが、その表情は清々（すがすが）しい笑（え）みに溢（あふ）れている。

　そして、いつになく爽（さわ）やかなその笑顔のまま視線を上げると、「あ」と声を出した。

「それともう一つ。優（すぐる）、お前との勝負は一旦（いったん）お預けにする。言っておくが、あきらめたわけじゃねえ。オレはもっと強くなる！　お前に挑（いど）むのはその後だ」

「好きにしろ」

　背中を向けたままの轟（ごう）に返されたのは、いつも通りのぶっきらぼうな一言。

　だが、それでも轟（ごう）は満足気（まんぞくげ）な笑（え）みを浮かべている。

「ああ、そうさせてもらう。しばらくの間、お前の戦いぶりを見させてもらうぜ。間近でな！」

　そう言って轟（ごう）は振り返った。

　それを聞き、花織は目を見開く。

「それって……！」

「オレもカードゲーム仲間に加えてもらいたいんだが、嫌か？」

「嫌だなんて、そんなわけないです！　嬉しいです！」

　花織は目を潤（うる）ませ、笑顔を咲かせた。

　それを見た轟（ごう）も目が潤（うる）みかけたが、堪（こら）え、頼（たの）もしい笑（え）みを返す。

「決まりだな！　わからないことがあったら遠慮（えんりょ）なく聞け。この轟（ごう）様が何でも教えてやるぜ！」

　ようやく戻った轟（ごう）の自信家気質。

　しかし、以前の意地悪（いじわる）さは、もうそこにはない。

　だが、その発言が癪（しゃく）に障（さわ）った優（すぐる）は、轟（ごう）をからかうべく不敵な笑（え）みを向ける。

「ほう？　オレより上手く教えられるとでも？　大した自信だな……」

「うるせぇ！　お前が来れない時だってあるだろ？　そん時は頼（たよ）れって意味だ！　野暮（やぼ）な奴だなホントに……」

　荒々しい口調で返す轟（ごう）。

　しかし、三人共その表情はとても和（なご）やかで、楽しそうな笑（え）みに溢（あふ）れている。

　こうして、轟（ごう）の横暴な態度を発端（ほったん）とした一連の出来事は、三人の心に影を落とさず無事に収束した。

　――そして数日後。

　その日もいつも通り、三人はカードショップ内で特訓をしていた。

　まさに今、ショップに向かって足を運んでいる神（じん）の存在など知らずに……。