天才ゲーマーの逆転劇！ 美少女マジ天使なJCにより挫折から立ち直る物語【ウィザーズウォーゲーム カードゲーム編】

第4話 冷めた心

　優（すぐる）の虚（うつ）ろな目に、花織が単なる映像として映る。

　凍（こお）りつくような視線。

　加えて先程の冷たい返答。

　その態度に、花織は委縮（いしゅく）するあまり俯（うつむ）いてしまう。

　しかし、ここで逃げては水の泡。

　すぐにまた勇気を振り絞（しぼ）り、まっすぐに見つめ返す！

　そして、大きく息を吸い……。

「あなたが！　えっと、その……」

　ハキハキと切り出したものの、すぐに失速。

　緊張で言葉が途切（とぎ）れ、口元は震えだす。

　それでも必死に踏（ふ）み止（とど）まり、一度浮かんだ言葉をゆっくりと手繰（たぐ）り寄（よ）せる。

「ええと……。優（すぐる）さん……ですか？」

　やっとの思いで出せた声。

　しかし、すぐには返答がなく、しばらく沈黙が流れる。

　不安な表情で待つ花織。

　すると、数秒後……。

「そうだが、突然何の用だ？」

　またしても、ぶっきらぼうな返答。

　重たい空気の中、花織は伝えるべき言葉を脳内で反芻（はんすう）する。

　そして、呼吸を整え意を決した。

「えっと……ウィザーズウォーゲーム……っていう、最近流行りのカードゲーム……知ってますか？」

　脳内での予行演習が裏目に出て、多少ぎこちなくなったその問いかけ。

　だが、優（すぐる）はそれすら気にも留（と）めず、一切の興味を示さない。

　そして、再び数秒の沈黙が流れた後（のち）……。

「知っているが？」

　ようやく返ってきたのは、やはりたったの一言。

　しかし、花織はめげずに視線を交（か）わし続ける。

　再三に渡り流れる沈黙。

　と、次の瞬間（しゅんかん）、花織は勢いよく頭を下げた。

「お願いします！　助けてください！」

　大声で懇願（こんがん）。

　さらに再度……。

「お願いします！」

　その姿勢のまま、声に出した。

　対し、優（すぐる）は怪訝（けげん）な表情を浮かべる。

「……助ける？」

「はい！」

　返事と共に、花織は勢いよく顔を上げた。

　優（すぐる）は思わず半歩退（しりぞ）く。

　すかさず花織がその間（ま）を詰める。

「私、どうしてもお金が必要なんです！　この大会で勝てば、賞金が手に入るんです！」

「……で？　代わりに出てほしいと？」

「はい……」

　俯（うつむ）く花織。

　対し、優（すぐる）は外方（そっぽ）を向き、深く溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　再度流れる沈黙の中、逃げずにじっと上目遣（うわめづか）いで見つめる花織。

　やがて、優（すぐる）は横目で彼女を見ながら口を開いた。

「何でそんなことオレがしなければならないんだ？　大体、賞金だけ自分がもらうだなんて図々（ずうずう）しい話がどこにある？」

　吐き捨てられた抑揚（よくよう）の薄い声。

　対し、花織は間髪（かんはつ）入れずにもう一度頭を下げた。

「お願いします！　どうしても必要なんです！　カードならありますから……。あなたに全部差し上げますから……」

　こちらも負けじと必死の懇願（こんがん）。

　だが、優（すぐる）は非情にも背を向ける。

「いらないな。カードを買う金くらいある」

「そんな……」

「悪いが、オレは二度と誰にも期待されたくないんだ。他を頼（たよ）れ」

　そう言い残し、歩き去ってしまった。

　ここまではっきりと断られてしまっては、これ以上どうすることもできない。

　やむなくして、俯（うつむ）きながらショップへ戻ると、翔（しょう）に優しく出迎えられた。

　そして、明日もう一度頼（たの）んでみるよう励（はげ）まされ、この日は帰宅。

　翌日、ゲームセンターを探すも優（すぐる）の姿は見つからなかった。

　仕方なくショップへ向かい、暗い顔でドアを開けたその時！

　奥のテーブルで人影が揺（ゆ）らいだ。

「……ッ！」

　花織は息を呑（の）み、みるみる蒼褪（あおざ）める。

　その目に飛び込（こ）んできたのは、膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちる男性の姿。

　たった今、バトルに敗れたプレイヤーだ。

　その対面には不敵に笑う轟（ごう）。

　やはり、相手へと罵声（ばせい）を投げかけており、周囲の人々の反感を買っている。

　その様子を見ただけで花織の足が竦（すく）む。

　だが、しばらく見ている内に敗者を放っておけなくなり、またしてもそのテーブルのもとへと歩き出した。

　そして面と向かって非難し、昨日と同様にバトルへと突入。

　と、丁度（ちょうど）そこへ優（すぐる）が来店した。

　しかし、すぐに異常を察知し踵（きびす）を返してしまう。

　そしてそのままショップを後にすべく、溜息（ためいき）と共に一歩踏み出したその時。

「助けてあげないのかい？」

　静かな声に呼び止められ、優（すぐる）は徐（おもむろ）に振り返る。

　すると、声の主である翔（しょう）と目が合った。

　優（すぐる）はその顔を気怠（けだる）そうに眺（なが）め、数秒後……。

「誰だお前……」

　さして興味も示さぬまま、機械的に質問を投げかけた。

　対する翔（しょう）は思わず苦笑し、名刺を取り出しつつ歩み寄（よ）る。

「ごめんごめん。急に話しかけられても困るよね。僕はウィザーズウォーゲームの社員だよ」

　そう言って手渡された名刺をボーっと眺（なが）めてから、優（すぐる）は翔（しょう）へと視線を戻した。

　目に映るのは爽（さわ）やかな微笑（ほほえ）み。

　対照的に、優（すぐる）は深く溜息（ためいき）を吐（つ）き、冷ややかな視線を向ける。

「お前が助けてやればいいだろ……」

　翔（しょう）への文句というよりは、呟（つぶや）きに近いトーンの吐き捨て。

　直後、優（すぐる）は立ち去ろうと足を踏み出した。

　これにはさすがの翔（しょう）も慌（あわ）て、引き留（と）めようと手を伸（の）ばす。

「いやいや、僕には無理だよ！　やっぱりここは優（すぐる）君の出番じゃないかな？」

　忘れ去られた自（みずか）らの名が初対面の翔（しょう）の口から発され、思わず優（すぐる）はピタリと足を止めた。

　直後、半歩横を向き鋭く睨（にら）む。

「目的はオレか？　そうか、お前も鬱陶（うっとう）しいゲームプロデューサーと同じか。いろんなゲームから未（いま）だに声がかかるが、はっきり言って迷惑だ」

　先程までの冷たく無感情な声とは違う、少し強い口調。

　その威圧的（いあつてき）な声色に、翔（しょう）の表情からも笑（え）みが消える。

「同じにされると悲しいなあ。手当たり次第にプロを勧誘している他のゲームとは違って、僕らは君じゃないとダメなんだ。どうしても」

「そうか。だが生憎（あいにく）、オレは表舞台には二度と出るつもりはないんでね。賞金はまだまだ尽きないしな。あの子も金が欲しいなら、自分で稼（かせ）げばいいだけだ」

「お金が必要な理由が、お母さんの病気の治療費（ちりょうひ）のためだとしても？」

「だったらなおさら自立することだな。親なんていなくても生きていける。結局は金が欲しいだけだろ？」

　そう切り捨て、優（すぐる）は再び踵（きびす）を返す。

　翔（しょう）は引き留（と）めようと再び手を伸（の）ばすも、その手は弧（こ）を描き下がってゆく。

　そして、追いかける代わりにこう言った。

「違うよ」

　と、静かに。

　しかし、はっきりと……。