悪魔皇帝は玉座に座らない

第46話 触ってないですよ

　ロゼの掛け声に反応して、各々が手に武器を持ち、臨戦態勢を取る。

　俺は剣を、クロネは銃を、ロゼとミシャは――

「――――え？」

　二人の手にある”紙切れ”を見て、思わず固まる。

　強烈な既視感が、俺の体を硬直させた。

(なんだ、あれ。見たことある……絶対に見たことあるはずだ！)

　あと少しで思い出せそうなのに、肝心な記憶が出てこない。この頭はそう都合良く出来ていないらしい。

　そんな俺の内心をよそに、魔物は目視で捉えられる程にまで迫っていた。

　そいつはドスンドスンと地面を揺らし、木々を蹴り倒しながら、列車ですら出せなさそうな速度で移動していた。

「――見えた、ギガンティックオーガや！やるでミシャ！」

「うん」

　二人は迎撃態勢を取った。

(戦ってるところを見れば何か思い出せるかもしれない)

　そう考え、今回は戦闘に参加せず、静観することに決めた。しかし――

――ズガンッ！

　クロネの銃が火を吹いた。

　もちろん、混合破魔弾に耐えられる魔物などいるはずもなく……

「あ」

「「――あああああっ！？」」

　膨大な風の魔力により、脳天部が爆発四散した。

　残された巨躯はバランスを崩し、元の勢いのまま地面をスライディング……最終的に俺たちの数メートル先ギリギリで停止した。

「「「……」」」

「……うし、これは私のだね」

　俺とウォーカー姉妹が唖然とする中、クロネのマイペースな声が響いた。

　ハッと正気に戻ったロゼがクロネに詰め寄る。

「し、正気かクロネはん！？あんな安モンに混合破魔弾なんて……3発も外したら大損やで！？それをこんな遠くから――」

「……外さないから問題ない」

　あっけからんとそう言い放つ。

　まあ今のところ百発百中らしいし、自信が湧いてくるのも無理はない。えふぴーえす？ゲームの効果すごいな。(違う)

「「んなアホな……」」

　二人はその言葉を信じられなかった。流石にホラ吹いているだけだろう、そう考えていた。

　――半日経った頃には、そんな考えも吹き飛んでいたが。

「あ、ありえん……どないなっとんのや。これでAランク……？」

「なんでそれ、当てれるん、ですか」

　クロネは無双していた。本日出会った魔物計四体、その全てが彼女の手によって葬られていた。

　このルールにおいて彼女は最強である。だって、一撃必殺超遠距離必中攻撃とか勝てるわけ無いじゃん？普通に考えて。

「……ふ、他愛無い」

「てい」

「――痛っ、何するのヴェール」

　調子に乗っててムカついたのでチョップしておいた。

「満足したならそろそろ譲って差し上げなさい」

「……えー、向こうが決めたルールなのに」

「せ、せやで！今更やっぱやめたなんて言ったら、冒険者として終わりや！」

　クロネの不満げな発言に、ロゼが賛同する。だが、彼女の表情は口元と一致してなかった。恐らく本心では今すぐにでもルールを撤廃したいのだろう。

　しかし意外だったのは、ミシャもまた似たような表情をしていたことだ。彼女はロゼよりも真面目で控えめなタイプに見えたが、悔しいものは悔しいらしい。

「そう言うなら構いませんが……」

「うぐっ……おう！冒険者に二言はないで！」

　ロゼが気遣い不要と念押ししてきたので、これ以上は失礼に当たると思い、俺も口を閉じることにした。

(お、お姉ちゃん……)

(今日はよー我慢できとるやん、珍しいな。そのかわり仏頂面になってもーてるけど)

(だ、だって……ヴェールちゃん、なんか”似とる”し、嫌われとうない)

(はぁ、なるほどな。どおりで口数少ないわけや……妹が変態でお姉ちゃん悲しいわ)

(――へへへ変態ちゃうわっ！)

　また二人で内緒話を始めた。よくわからないが、魔物が狩れなくて怒っているというわけではなさそうだ。

　しばらくして、会話が一段落したようで、二人はこちらに気づいた。

「あ……よ、ヨーシ！ウチらも負けてられへんナー！」

　ミシャは絶妙に棒読み感のある声でそう意気込んだ。

「な！お姉ちゃん」

「……はいはい、せやな」

　ロゼはミシャとは対象的に、呆れたような顔をしていた。

　☆★☆★☆

　あれから更に3時間程経過し、日が傾き始めていた。

「そろそろ帰らないと日が沈んじゃいそうですね」

　そう言い振り返ると、生気の抜けた顔をしているウォーカー姉妹がいた。

「「…………」」

　口から魂が抜け出し、こんにちはと挨拶している幻覚が見える。気のせいだろうけど。

　さて、これを見てお気づきだろうが、あれからクロネは一切遠慮などしなかった。魔物・即・ズガンである。

　これで計七体もの魔物が彼女の手中に収まった訳だが……その推定金額はなんと2000万弱。わずか一日にしてSランク冒険者の平均月収を稼いでしまっていた。

「……お金稼ぐのってこんなに簡単だったんだね。もっと早く知りたかった」

「誘ったときは、行くのめちゃくちゃ渋ってた癖に」

「……だって普通に怖かったし。あと――」

　クロネは少しだけ言うか迷ってから、口を開いた。

「――モンステラ（ここ）にあんまりいい思い出がなかったから」

「え、来たことあったのか？」

「…………まあ」

「……そうか」

　気になったが、かなり暗い表情をしていたので、それ以上の追求はしなかった。

「とりあえずあの二人を正気に戻しますか」

　俺は二人に近づき、そっと肩を叩いた。しかし――

「「…………」」

　無反応。

(仕方ない、あれをやるしかないな)

　実はずっと気になってたんだよね。

「……ヴェール、悪い顔してる」

「気のせい気のせい」

　クロネがなにか言ってるが、構わず行動に移した。

「――えいっ」

――モフッ

　手を伸ばした先にあったものは、二人のフサフサ狐耳である。

「ぉぉ〜……」

　その耳を触った瞬間、柔らかい毛並みが手に心地よく反発してくる。控えめに言って最高だ。

　感触は想像以上で、何度も手を往復させたくなる衝動に駆られる。

――モフモフモフ

「ふふ、ふふふふ」

「……うわぁ」

　俺は夢中で気づかなかったが、このときクロネはドン引きしていた。

「「――ハッ！？」」

　俺が至福の時間を堪能していると、突然二人は我に返った。

「おっと」

　やばい、少し触れるだけのつもりだったのに……このお耳様には魔性の力が宿っているに違いない。

「大丈夫ですか？」

「お、おう……へーきやけど……」

　ロゼは頭に疑問符を浮かべ、戸惑いながらこちらを伺った。

「もしかして耳――」

「――触ってないですよ」

「え、でも――」

「――触ってません。風が当たっただけですよきっと」

「そ、そうなんか」

「そうなんです」

　ロゼは疑心暗鬼になりながらも、一応は納得した。ゴリ押しである。

　後ろからジト目を向けられている気がするが、振り向くのはやめておいた。

「ほら、起きたなら行きましょう。もうすぐしたら日が暮れちゃいますよ」

「うわ、もうこんな時間かいな」

「えっ、あれっ？ホンマや……」

　二人は天を仰いで驚き、事の重大さに気がついた。日が沈んだあとの危険さは、冒険者なら身に染みてわかっていることだろう。

　座り込んでいる二人に手を差し伸べて引っ張り上げる。

　立ち上がった二人は溜め息をつき、力なくトボトボと前を歩き始めた。

「クロネさん、めっちゃすごかったね……」

「……おう、まさかウチらが一匹も倒されへんとは」

　そんな会話が聞こえ、クロネが胸を張って天狗になっていたので、お腹を叩いて正しい姿勢に矯正しておいた。

　……。

『…………』

　……うーん、気まずい。

　行きの和気あいあいとした雰囲気はどこへやら、どんよりとした空気に包まれていた。どうやら二人とも、思うように魔物を狩れなかったことが相当ショックだったらしい。

　そんな状態が帰路についてから30分近く続いていたものだから、流石にクロネも罪悪感を感じ始めたのか、さっきからずっと目が泳いでいた。

　あともう少し辛抱すれば森の入口に着いて、こんな空気とはおさらばできる……

　――そんなときだった。

「ん、あれは」

　木々の隙間からちらりと見えた”ピンク色の物体”。

「……ヴェール？――ああ」

　クロネも気づいた。

　そう、一昨日散々な目にあった例のアレである。

「……起動しちゃう？」

「しねぇよ」

「……冗談」

　昨日コスプレしながら学んだのだ。アレが世間一般的に触れてはいけない存在であることを。流石に見える地雷に突っ込むほど、俺はバカではない。

「……一応二人に共有しといたら？」

「そうだな」

　そこそこ遠くにあるので大丈夫だと思うが、間違って起動してしまえば大変なことだ。存在は伝えておいた方がいい。

　それに、この重苦しい無言の空間を払拭できるいい話題提供になるだろう。

　俺はウォーカー姉妹に近づき、二人の肩を叩いた。

「ロゼさん、ミシャさん」

「……ん、どないしたんや？」

　覇気のない声で返事をするロゼ。振り返った二人は相変わらず浮かない表情だった。

　俺はそんな暗雲を吹き飛ばすくらい、明るく元気な声で続けた。

「あっちに魔女の罠がある――」

――ヒュゴォッ！

「…………へ？」

　あっちに魔女の罠があるので注意して下さい。

　そう言うつもりだった。

　しかし、最後まで言い切ることはできなかった。

　――俺の頬のすぐ横を、物凄い勢いで”何か”が通り抜けていったから。

――ヒュウウウウウゥゥゥ……

　背後から聞こえてくる、空気が抜けていくジェット風船のような音に、体中の血の気が引いていく。

　そんな俺とは対象的な――頬を紅潮させ、口元を三日月のように歪めたミシャの姿が、目の前にあった。