悪魔皇帝は玉座に座らない

第43話 チャレンジメニュー入りましたあああああああああっっ！！！

「「……リヨちゃん？」」

　俺とクロネの声が重なった。どうやらこのニワトリの名前らしい。

　名前を呼ばれたリヨちゃんは、俺たちを見ながら空いてるテーブル席をテシテシと叩いた。ここに座れと言ってるようだ。

「もうっ、どこ行ってたのリヨちゃん！え？お客さん？どこにもいないけど……よく見てみろって？」

　リヨちゃんに近付き、話しかける店員さん。

((……なんで会話が成り立ってるの))

　一言も喋ってないのによくわかるなと、そう思わずにはいられなかった。

「ん、んんん〜？」

　言われた通り(？)キョロキョロと俺たちを探し始める店員さん。

「どこにもいないよ？――あいてっ！？ちょっと叩かないでリヨちゃん！ふえぇぇん」

　リヨちゃんは結構スパルタらしい。俺たちを見つけられない店員さんに、愛のムチを打ち込んでいた。

　さて、これ以上透明化してても仕方ない(というか既に客の何人かには破られている)ので、魔法を解除する。

「あっ！見えた、見えたよリヨちゃん！私もついに幻惑耐性を――痛いっ！ちょっと待ってリヨちゃん、めっちゃ本気じゃん！？ちょま、やめっ、やめてえええええ！！」

　うん、店員さん……強く生きてくれ。

「……子供？」

「めっちゃかわいい！」

「え、てかあそこ伝説のVIP席じゃ……」

「なっ、貴族ですら座らせてもらえないと噂のあのVIP席か！？」

　透明化を解いた瞬間、周りの客たちがざわつき始めた。どうやら、リヨちゃんが指定したテーブルは特別な席らしい。

「す、すいませんお客さん、お待たせしました。こちらに座ってください」

　リヨちゃんによるお仕置きタイムが終わったのか、店員さんが涙目になりながら椅子を引いてくれた。

　俺たちは少し戸惑いつつも、指定された席に座ることにした。

「メニューです」

　高級感のある冊子を手渡され、俺はその表紙を見た瞬間、驚愕した。

(たっか！？)

　メニューのトップに載っている本日のおすすめが、なんと5万。ページをパラパラと捲ってみるが、最低でも3万からだ。

　物価の高いモンステラだが、その中でもこの店は上位に位置するだろう。店内の雰囲気からも察せるが、明らかに高級店だ。

(手持ちの魔物、換金しとけばよかったな……)

　完全に予算オーバーである。

　メニューをパタンと閉じ、店員さんにその旨を伝えようと顔を上げ……

「…………あ」

　――途中で止まる。

　俺は、壁の”あるもの”に、目を奪われていた。

「……ヴェール？」

「クロネは好きなの頼め」

「……え、でも」

「いいから」

「…………じゃあ、これ」

「あいよ」

　少し悩んで選んだのは、3万台前半と比較的リーズナズル(？)な料理だった。

「お決まりですか？」

　料理が決まったところで、店員さんが注文を取りに来た。

「はい、これ一つと――」

　メニューを指差しながら注文する。

「回鍋肉定食が一つですね」

「――あと、あれお願いします」

「「……え」」

　もう一つ、俺が指し示したのは、壁に貼られた一枚のポスターだった。

　そこには、コミカルに描かれたリヨちゃんと共にこう書かれている。

『完食者未だ0人！挑戦者求ム！チャレンジメニュー・超激辛麻婆豆腐☆冒険者スペシャル☆(イフリート級)……完食成功で賞金30万プレゼント！※失敗した場合、挑戦料金8万を頂戴致します』

　要するに、この賞金で飲食代チャラにしようという魂胆である。最悪失敗しても、手持ちの魔物を渡せば許してもらえると思う。

「……ヴェール、本気？」

「もちろん」

　ヴェールちゃん辛いの得意みたいだし、いける気がするんだよなぁ。なんとなくだけど。

　それに、以前サリーさん家で食べたあの麻婆豆腐の味が忘れられなくて……じゅるり。

「ご……ご注文は以上、ですか？」

　おっと、よだれが。

「はい」

「……すうぅぅぅ――」

　店員さんは大きく息を吸い込み……

「――チャレンジメニュー入りましたあああああああああっっ！！！！！」

　とんでもない声量で叫び上げた。耳を塞ぐのが遅れていたら、きっと鼓膜が破けていたことだろう。

「「「まじでっっ！？！？！？」」」

　聞いていた客たちも、店員さんに負けず劣らずの大声で驚愕する。

「――っ！？！？」

　そして厨房の入口から、同じく驚いた表情のリヨちゃんが覗き込んできた。

　――だが幻影である。

　見破ったことで、俺の視界から半身のニワトリが砕け散った。

(ノリいいなあいつ)

　俺の中で、リヨちゃんに対する好感度が上がった。

「そ、それって、辛すぎて二口以上食べれた奴が誰もいないっていう……」

「ああ……通称”一滴千殺”！」

「オイオイオイ」

「死ぬわあの子」

「お、おい誰か止めてこいよ！？」

　大騒ぎである。店全体がまるでお祭りのように盛り上がっていた。

　ていうか一滴千殺て……毒じゃないんだから。

「……ねぇヴェール、本当に大丈夫？」

「お、おう、まかせろっ」

「……ほんとに？」

「モチのロンだって！」

　客たちの騒ぎを見て、ちょっと不安になってきたのは黙っておこう。

「……まあ魔物を担保にすれば、換金の猶予くらい貰えるか」

「そうそう。だからわざわざ安いメニュー選ばなくてもよかったんだぞ？お前、変なところで遠慮するよな」

「……じゃあこれ頼んでよかったの？」

　クロネが冗談めいた口調で指さしたのは、フカヒレたっぷりスープだった。そのお値段なんと20万。

　俺は即座に、おでこをテーブルに擦りつけた。

「私めの懐を配慮していただき、誠にありがとうございますクロネ様」

「……よろしい」

　クロネは満足げに笑みを浮かべた。

(あれ、そういえば)

　この店のラインナップ、なんか既視感があるような……？

　メニューを捲りながらそんなことを考えていると、店員さんが料理を運んできた。

「お待たせしました、こちら回鍋肉定食と」

「……おぉ～」

　クロネの前に料理が配膳される。

(うわぁ、めっちゃうまそう)

　味はまだ分からないけど、見た目で絶対うまいやつだと分かる。

「そしてこちらが――」

「……うげっ」

　クロネは俺の前に配膳された料理を見て、顔が引きつっていた。

「チャレンジメニュー・超激辛麻婆豆腐☆冒険者スペシャル☆(イフリート級)、です！！！」

「「「うわぁ……」」」

　豆腐とひき肉が真っ赤に染まった油にコーティングされており、グツグツと音を立てながら、まるで生き物であるかのように蠢いていた。

「あれが噂の……」

「……ああ、一滴千殺だ」

「やべぇ俺、見てるだけで唾が辛い」

「それなっ！」

　散々な言われようだった。

「一応制限時間は2時間です。それではごゆっくり」

　店員さんは伝票を置いて立ち去った。

「よし、じゃあ食べるか」

「……う、うん」

　レンゲで一口分すくい上げ、フゥと息を吹きかける。

(うまそう……ん？)

　口へ運ぼうと手を動かしたとき、クロネが料理に手を付けず、こちらを見てじっとしていることに気付いた。

「食べないのか？」

「……いやだって気になるし」

「ふぅん、そんなもんか？――うぇっ！？」

　何気なしに店内を見渡してみると、客たち全員がクロネのように手を止めてこちらを観察していた。めちゃくちゃ注目されている。

　俺は見なかったことにし、ゆっくりと手元に視線を戻した。

　さて気を取り直して……いただきます。

「はむっ――――っっっっ！？！？！？」

「「「行ったーーーーー！？」」」

――ドンッ

　俺は拳を握りしめ、思わずテーブルに打ち付けた。

「ヴェ、ヴェール大丈夫？牛乳頼む？」

　クロネが何か話しているが、今はそれどころではなかった。

(なん、だこれ……やばいっ)

　これはやばい。認めたくない。認めたくはないが……認めざるを得ない。

(――サリーさんのよりうめぇ)

　何故だろう、自分のことではないがサリーさんが負けるというのがとても悔しい。

　こんなぼったくり店、大したことないと勝手に思っていた。だが、目の前にある料理が俺をわからせてくる。

　暴力的な辛さのあとからくるのは、暴力的な旨味。左フックからのボディブローをくらったかのような感覚だった。

(リヨちゃん、お前はすごいニワトリだったんだな……)

　今度来たらチャンピオンベルトを贈呈しよう。

　俺は心の中でリヨちゃんに謝罪しながら、再びレンゲを口に運んだ。

「……え」

「「「二口目行ったーーー！？」」」

　ざわつく客たち。だがその声は、料理を堪能している俺には届いていなかった。

(うみゃぁい……)

「……美味しそうに食べるね」

「実際うまいからな。ていうかお前も早く食べろよ、冷めるぞ」

　ようやく俺から視線を外したクロネは、自分が頼んだ料理を口にした。

「……はむ――んまっ！」

　クロネは幸せそうに頬張っていた。あっちの料理もうまそうだ。じゅる……

「ハッ！？クロネ、一口ずつ交換――」

「――誰がいるか」

「ガーン！？」

「……ていうか、チャレンジメニューなんだから一人で食べないと意味ない」

　……。

「……いやそんな、盲点だった！みたいな顔されても」

　次来たときはクロネの食べている料理を注文しよう。そうしよう。

　☆★☆★☆

「「ごちそうさまでした」」

「「「まじでっっ！？！？！？」」」

　伝説が誕生した瞬間だった。店内は先程まで以上に、とんでもない大騒ぎになっている。

「――っ！？！？」

　リヨちゃんも二度目の顔出しである。

　だが幻影――

(じゃない！？)

　今度は本物だった。本当に驚いているようだ。

　そして慌てて近寄ってくるや否や、俺の右手を掴み天高く掲げ……

――カンカンカンカンカン！

　いつの間にか側にいた店員さんが、勝利のゴングを叩き鳴らした。チャンピオンベルトを貰うのは俺の方だったらしい。

「「「うおおおおおおっっっ！！！」」」

　そしてこの大歓声である。

　俺はパシャパシャと焚かれるカメラのフラッシュから目をそらし、考えに浸る。

(うまい料理食って完食しただけなのに……)

　俺の中ではそういう感想である。完食者0人だったらしいから、実際凄いことなんだろうけど。正直、この温度差にはついていけなかった。

　なんとなく気恥ずかしい気分になったので、俺たちはレジで差額の賞金を受け取り、そそくさと店を後にした。

　その後店内ではチャレンジメニューの注文が殺到し、数々の屍が生み出されていたのだが……それはまた別のお話。