悪魔皇帝は玉座に座らない

第23話 原石……！？

　サリーさんの家の前まで来た俺は、震える手でドアベルを鳴らした。

――ピンポーン

「うぅ……胃が痛い、緊張する」

　ドアベルが鳴ったことを確認し、扉の前でじっと待つ。

　しかし、しばらく待っても扉は開かなかった。

「い、いないのかな？いや、居留守だったりして……ダメだ考えるな俺、精神が崩壊してしまうっ！」

　……やっぱり嫌われたのかな。あ、ヤバい涙出てきた。

「帰ろう……ぐすん」

　トボトボと下を向きながら家に帰る。そして一瞬視界に入った窓は、夜の帳が降りており、真っ黒に染まっていた。

「もうこんな時間だったのか……って、夜じゃん！？」

　サリーさん居酒屋の手伝いしてる時間だったわ！すっかり忘れてた。

「居留守じゃない……！よかったぁ」

　そう安心していると、後ろから扉の開く音が聞こえた。

――ガチャリ

「――っ！？」

　バッと振り向くと、玄関から顔だけ出してキョロキョロしているサリーさんがいた。そして目が合う。

「ゔぇ、ヴェールちゃ――」

「さ…………サリーさああああああああああああああああん！！！！！！！」

「ヒィッ！？な、なんでしょうか！？」

　サリーさんの顔を見た俺は、体が幼くなったからか、溢れ出す感情を抑えられなかった。

「ごめんなさい嫌わないでくださいびええええええええ！」

「……ん！？なんの話っ！？」

　そしてサリーさんは突然泣き喚く俺の姿に戸惑っていた。

「私が何か失礼なことしちゃってたなら謝りますからあああサリーさんだけには嫌われたくないんですううううう！」

「ちょ、ストップストップ！私がヴェールちゃんを嫌うってどういうこと！？」

「……ふぇ？ぐすっ、さっき私のこと避けてたんじゃ……」

「え、さっき？……あ、ああ！！！あれは〜、そのぉ……そう！本業で大きなミスしちゃってね、変になってただけなんだよ！」

「え、そうなんですか？じゃあ私のこと……」

「う、うん！私がヴェールちゃんのこと嫌いになるわけないでしょ！」

「ぐすっ……ホントですか？嘘じゃないですか？」

「ううう嘘じゃないよ、ホントだよ！」

　そう言ってサリーさんは、俺のことを抱きしめてくれた。

「ほ、ほら！私はヴェールちゃんのことがこんなに大好きなんだから！嫌いになんてなるわけないよ！」

「よ、よかったあぁ〜〜〜……はうぅ」

　安心から腰が抜けて、サリーさんにもたれかかってしまう。

「うわっヴェールちゃん大丈夫！？」

「あ、すいません安心したら腰抜けちゃって……」

(可愛過ぎます陛下あああああ！！！)

「ふぇ？何か言いましたか？」

「えっ、ああいや何も……――ハッ！？」

　サリーさんが何かを呟いたと思ったら、今度は真面目な顔で俺をじっと見た。

「ヴェールちゃん、もう晩ごはん食べた？」

「いえ、まだで――」

「ならうちで食べていきなよ、ご馳走するよ！」

　サリーさんのその言葉には必死さが表れていた。ちょっと怖かった。

「……いいんですか？」

「うん！勘違いさせちゃったお詫びだと思って！」

「ならお言葉に甘えて、ご相伴に預かります」

「よしきた！さあ、はいってはいって！」

　グイグイと家の中に引っ張られる。何だろう、絶対に逃さないという意思を感じる。

「お、お邪魔します……」

「ご飯作ってくるからリビングでテレビでも見ながら待ってて」

「あ、はい分かりました」

　言われた通りソファーに座ってテレビを眺める。

　ただ、思っていたより背もたれが遠かったので、体育座りで座り直した。

(テレビでかっ)

　ソファーもふかふかだし、部屋全体が高級感で溢れていた。相当お金を注ぎ込んだであろうことが分かる。

　部屋を見るのはこのくらいにしておいて、改めてテレビの方に視線を戻した。

(これは、音楽番組かな？)

　映像を眺めていると、軽快な音楽と歌が聞こえてきた。

(やっぱり俺の知ってる音楽とは全然違うな)

　楽器の種類が増えて音がより複雑になっていたり、歌い声の抑揚の付け方も昔とだいぶ違っていた。500年の間に、音楽の形態もかなり変化したようだ。

　俺がテレビから流れてくる音楽に耳を傾けていると、キッチンからサリーさんが慌ててやってきた。

「ごめんヴェールちゃん、ちょっと食材足りなかったから買い物してくるね！直ぐ戻ってくるから！」

「はい、分かりまし――ってはやっ！？もういないし……」

　風のように去って行ったサリーさん。まあ大人しく言われた通り、テレビを眺めて待っておく。

　サリーさんが去ってから3分程経過した頃、映像に映り始めた女の子から目が離せなくなる。

(あれ……なんだこれ？この子見てると変な気分になる)

　背はテレビ越しだから分かりにくいけど多分150くらい？可愛らしい衣装を着た黒髪ショートヘアーの女の子だ。

(なんだこの感情は……歓喜、なのか？)

　段々と気分が高揚してきて、自分が興奮していることに気付いた。

　変だ……この子はただ椅子に座ってるだけなのに、一挙一動に視線が吸い付いてしまう。そして次の瞬間、その違和感は最高潮に達した。

『次の曲は、ナユタ・ホシゾラさんで――』

「なゆ、た……」

　名前に聞き覚えは無かった。だが名前を聞いた直後、この体は喜びに支配されていた。そして彼女の歌が流れてきて、さらに衝撃を受ける。

『――♪』

「――っ！？なんだこれ、歌詞が浮かんでくる……俺はこの曲を知ってる？」

　なんで？どうして？という疑問が頭の中を駆け巡るが、それも一瞬のことで、その疑問を塗りつぶすかのように俺の思考は“この曲を歌いたい“という感情で埋め尽くされていた。

『――♪――――♪♪』

「――♪――――♪♪」

　そして気付けば夢中で口ずさんでいた。周りの音なんて一切聞こえないくらい夢中で。

(ヴェールちゃんの歌声、きれいだな……)

　自分の声は自分には分からないというが、この声は間違いなく、聞いた人々を魅了する声だと分かる。それくらい綺麗に澄んでいて、まるで神が我が子を慈しむときに聞かせる子守唄のような、優しさを感じられて心が安らぐ、そんな美声だった。

　歌っていたのは5分程だったと思うが、体感は一瞬である。

『前半はこれにて終了です。後半戦はCMのあとで！』

(あ、終わっちゃった……)

　歌いきった気持ちよさの余韻と、終わってしまったという喪失感が同時に存在し、何とも言えない感情になる。

(ナユタ・ホシゾラ……か)

　聞き覚えはない。だからこの感情はきっと俺のものじゃなくて、ヴェールちゃんが感じてるものなんだ。なんといえばいいか、不思議な気分である。

――ドサッ

　俺が余韻に浸っていると、突然リビングの入口から物音が聞こえてきた。

　そっちの方に顔を向けるとサリーさんが小さめのレジ袋を床に落として、ポカーンと口を開けて放心しながらこちらを見ていた。

「あ、サリーさんお帰りなさい。早かったですね……あれ？」

　言い終わってから気付く。サリーさんの姿が先程までとは全然違うことに。

　服装はエプロン姿からスーツに、顔にはメガネをかけていて、髪型はポニーテールからロングウェーブに変わっていた。いつもの可愛らしい感じから一変して、仕事の出来る大人な雰囲気を醸し出していた。

　そしてもう一つ気付く。サリーさん(？)の後ろにもう一人、知らない女の子がいることに。

　背丈は150くらい、黒髪のロ（・）ン（・）グ（・）ヘアーにキャップ帽を被った美少女で、この子もサリーさん(？)と同じように、口を開けてポカーンとしていた。

(え、誰……！？)

　サリーさんの妹？でもあんまり似てないしなぁ。

　そんなことを考えていると、サリーさん(？)がボソッと声を漏らした。

「原石……！？」

「へ？」

　なんて？

「原石キタアアアアアッ！！！」

　サリーさん(？)はそう叫んだ次の瞬間、俺の目の前まで駆け寄ってきて両肩を掴んだ。

「100カラット……いいえ、1000カラット級っ！！！！！」

「――ヒッ！？」

(顔近っ！？)

　ゾッゾ家のお家芸、ズイッが発動した。

「あ、あのっ、サリーさん！？」

「サリーは私の娘だ」

「お母様っ！？！？！？」

(え、マジで！？わっっっか！？！？)

　姉と言われた方がまだ真実味があった。

「ところでお嬢さん、お名前は？」

「へ……？ヴェール・オルト、です」

「そうかヴェールちゃん、突然だけど君には才能がある……そう、アイドルの才能がっ！！！」

「あ、アイドル？」

　何言ってるんだこの人は。俺がアイドル……？ナユタちゃんみたいな？ないない――ッハ！？

(いやまて、ヴェールちゃんは超絶可愛いし歌上手い。ダンスも多分いける……まさかアイドル適正抜群！？)

「おっと失礼、私としたことが自己紹介を忘れていた。私はこういう者だ」

　サリーママが手渡したのは名刺だった。そこには所属、役職、名前、電話番号等が記されていた。

「はっせんきゅうひゃくさんじゅういち……？」

「8931（はくさい）プロダクションだ」

　はくさい……白菜？なんで白菜？

「おっと、事務所の名前に関するツッコミは無しで頼む」

「は、はぁ……」

「というわけで、私はその芸能事務所でプロデューサーをやっているんだ。そこで本題に戻るわけだが……どうだいヴェールちゃん、アイドルになってみないか！？」

「いやぁ、自分がなるのはちょっと……恥ずかしいですし」

　ヴェールちゃんが可愛くて歌も上手なのは認めるが、俺がなりたいかというとそんなことはない。

「大丈夫だよヴェールちゃん！”最初はみんな恥ずかしがるけど、すぐ慣れるから”……ねっ、ナユタちゃんもそう思うよね！」

　サリーママは後ろにいた黒髪の女の子にそう投げかけた。

(……ん？ナユタ、ちゃん？)

「はぁ……プロデューサー、私は反対ですよ」

「ええっ、なんでぇ！？」

　サリーママにナユタちゃんと呼ばれた女の子は、俺の方に歩み寄り、サリーママから俺を引き剥がした。そしてギュッと抱きしめられる。

「えっ？……え？」

　突然抱きしめられて困惑する俺をよそに、ナユタはサリーママに強く抗議した。

「こんな可愛い子を、あんな魔境（芸能界）に放り込むなんてありえないでしょう！？断固拒否です！この子は我々“美少女愛護団体“で大切に保護すべきですっ！！！」

(…………ん？なんて？？？)

「そんな組織は存在しないよ！？」

「今作ったので問題ありません。それより……いいんですかプロデューサー？」

　ナユタはサリーママの背（・）後（・）をちらりと見てそう言った。

「ん、何がだい？」

「娘さんのご友人を“無理矢理“勧誘しただなんて知られたら、今度こそ嫌われますよ」

　無理矢理、の部分を強調する。

(こ、この人鬼だ！？容赦ねぇ……)

「……ヴェールちゃん、サリーにはさっきのことナイショにしててもらえるかな？」

　サリーママは真剣な表情で、でも俺の肩を掴む手はぷるぷると震わせながら、そうお願いした。

　俺としてもそうしてあげたいのは山々なんだが……ごめんなさいお母様、もう手遅れです。

　俺たちには見えていた。そう、サリーママの背後で仁王立ちする般若が……

「――お母さん？？？」

「……………………へ？」