悪魔皇帝は玉座に座らない

第21話 クロネっち

「美味しかったですね」

「……うん！」

　店の中は昼と夕方の間と、微妙な時間にも関わらずほぼ満席状態だった。

「おまたせしました、こちら食後のデザートとお飲み物になります」

　俺たちが昼食を食べ終えると、すかさず店員さんがケーキを運んできてくれた。ちなみに食べた昼食はオムライスという料理である。

「おおおおおぉ！」

　運ばれてきたケーキをスマホでパシャパシャと色んな角度から撮る先輩。大はしゃぎである。

　そんな先輩を眺めながら俺はケーキをつついた。

　お菓子には全然詳しくなかったので、おすすめである看板メニューを頼んだ。

(これが現代のケーキ……)

　俺はフォークでさしたケーキを口に運んだ。

「はむ……っ！？」

　え、うま。

　口いっぱいに広がる暴力的な甘さ。以前なら甘ったるくて一口で満足してしまうような、そんな甘さだったが、味覚が変わったからか凄く美味しく感じた。

「……ほわあぁ」

　先輩の方を見てみると、ちょうど食べ始めたところだったようで、ふにゃあっと幸せそうに破顔していた。俺もさっきまで似たような顔をしていたに違いない。

　俺はケーキで甘くなった口をリセットしようと、楽しみにとっておいたコーヒーを口に含んだ。その瞬間……

「――っ！？んぐ！ゲホッ、ゲホッ！」

「……ヴェール？」

　にっっっがぁ！？

「……ああ、甘いもの食べたあとに飲むと苦いよね」

　俺の顔を見て察したのか、そう同情してくる先輩。

　だがこれはそんなレベルではない。これは間違いなく拒否反応である。さっきは気合で飲み込んだが、次口に含んだら、飲み込む前に吐き出してしまうだろう。ヴェールちゃんは苦いのがダメらしい。

「コーヒーが、飲めない……？そんな……俺は何を楽しみに生きていけば……」

「……あー、コーヒー好きなんだっけ」

「え？」

「いやほら……前世の話」

　クロネ先輩はコソッと俺にだけ聞こえる声でそう呟いた。

「ああ、そういうのも伝わってるんですね……」

「……うん」

　そう、俺は大のコーヒー好きだった。500年前は一部の地域でしか飲まれてなかったが、この店でメニューにコーヒーを見つけて密かに歓喜したものだ。この国にいればいつでもコーヒーが手に入るんだ、と。

　しかし、味覚の変化というまさかの障害が立ち塞がった。残念ながらもう俺はコーヒーを楽しむことが出来ない体になってしまったようだ。

「……私のと交換する？こっちは甘いよ」

「え、口付けちゃってますよ？」

「……私は気にしないから」

　いいんだろうか？と思うが、このままこのコーヒーを残すよりかはいいかと考えて交換してもらった。

「これは？」

「……カフェオレ。コーヒーと牛乳混ぜたやつ」

「牛乳！？ま、まさか」

「うん、イビルバイソンの」

「マジか……」

　イビルバイソンはAランクの魔物であり、そいつから採れる牛乳は希少で、腐りやすいこともあり高値で取引されていた。

「……この国では家畜として飼育されてる」

「えっ！？どうやって？」

「なんか定期的にエサあげたら温厚になったらしい」

「なんじゃそりゃ……」

「……私も最初聞いたときはびっくりした」

　やり始めたやつ頭おかしいんじゃねぇのと思いつつ、カフェオレの入ったコーヒーカップを口元で傾けた。

「――おいしい」

「でしょ」

　コーヒーの風味を残しつつ、牛乳のふんわりとした甘みが、コーヒーの苦さを打ち消していた。

「ゴクッ……うん、たまにはブラックも悪くない」

「いいなぁ、私はもう飲めなくなっちゃいました」

「あはは……あ、そういえばヴェール」

「なんですか？」

「……敬語やめない？」

「え？」

　敬語？

「いやほら、さっきの……えーと、男の人と会話してたときタメ口だったし、そっちが素なんじゃない？」

「確かにそうですけど……」

「……正体知った身としては、正直ヴェールに敬語使われると変な気分になる」

「変な気分、ですか？」

「……うん。私もヴェール（大空の賢者）の物語聞いて育ったから、そんな人に先輩なんて言われると、なんかむず痒い、みたいな？そんな感じ」

「――っ……わ、忘れてください、恥ずかしいです！」

「……でもこの世界で知らない人の方が珍しいよ？」

「え゛！？」

　マジで？

「……なんならこの国の人はもっとヤバい」

「oh……」

　俺の痴態が世界中に知られてるだと！？

「死にたい……」

「……1回死んでる」

　そうだった。

「はあぁ、分かった。これでいいかクロネ？」

「……待って、呼び方はクロネっちでお願い」

　クロネっち？何故に？この呼び方あんまり好きじゃないんだけど……

「クロネっち」

「――っ！？」

　試しに呼んでみると、クロネはめちゃくちゃ嬉しそうだった。そんなに喜んでもらえるのならまあ呼んであげてもいいか。

「これからよろしくな、クロネっち」

「――っ！うん、よろしくマ（・）ッ（・）ク（・）ス（・）ちゃん！」

「はいはい、よろし――違うが？」

「……あ」

　しまった、と咄嗟に口を手で押さえるクロネ。

「おい、お前まさか……」

「……………………」

　じーーーっとクロネに疑いの目を向け続けると、観念したのか言い訳を始めた。

「いやぁ、ええと……だって目の前に“本物“がいるのに、呼ばせないわけにはいかないじゃんっ！？」

　言い訳という名の開き直りだった。

「……二度と呼ばねぇ」

「あああああ嘘です冗談ですから週に1回、いやせめて毎日1回呼んでくださいお願いしますううう！」

(増えてんじゃねぇか)

　さらっと要求を増やすクロネ。こいつマックスちゃんのことになると途端にバカになるな。まったく油断も隙もない。

　☆★☆★☆

「……ヴェールうぅ」

「おい、そろそろ自分で歩け」

　クロネは俺の腰にしがみつき、ズルズルと引きずられていた。店を出て、家の近くに転移して、マンション内にいる今までずっとこの状態である。

「……自分で歩いたらクロネっちって呼んでくれる？」

「はぁ……あとでな」

　予想以上にしつこかったので、こっちが先に折れた。

「ありがとうございます！」

　ようやくまともに歩いてくれるようだ。まあもう家に着くけどな。ここまで来たなら断固拒否が正解だったか？

「……おお、懐かしき転移陣」

　クロネは転移陣を懐かしみながら起動し、俺たちは最上階に転移した。

「お？」

　すると見覚えのある後ろ姿を見つけた。そのうちクロネを紹介しようと考えていたのでちょうどよかった。

「サリーさん！」

「――ピィッッッ！？！？！？」

　ピィ？ひよこ？

　俺が声をかけると、サリーさんは変な奇声を上げ、バッと振り返ってこちらを見た。その顔色はかなり悪かった。

「え、ええと……ヴェール様？本日はお日柄もよく……」

　サリーさんはおかしくなっていた。

「え？急にどうしたんですか？」

「いえなんでもございません！」

「いやなんでもないわけ無いでしょう……敬語になってますし」

「ハッ！？そ、そうだった……」

　やっぱりサリーさん変になってる。何かあったのか……？

　俺が心配そうに見つめていると、サリーさんの顔色はさらに悪化していった。そして……

「も、もうしわけ……じゃない、ごめんね！今日は忙しいから！またねヴェールちゃん、ク（・）ロ（・）ネ（・）ちゃん！」

　そう言い残して家の中に一瞬で消えていくサリーさん。

「あ、ちょっと！？」

　え、えええぇ……どゆこと？避けられてる？俺またなにか失礼なこと言っちゃった？急に距離を感じるんだが。

　一方クロネはというと……

「……ああ、そういうことか」

　ヴェールに声をかけられたときの反応、初対面のはずのクロネの名前を知っていたこと、ここの最上階に住めるだけの財力。ここまで証拠が揃っていれば、サリーと呼ばれる女性の正体がクロネにでも簡単に理解出来た。……ヴェールはショックで気付いてないみたいだが。

(……ていうか、ヴェールって結構察し悪いよね)

　眼の前でうんうん唸る白髪の美少女を見てそう思ったクロネ。きっと今も見当違いなことを考えているのだろう。

「え、なにクロネ？」

「……なんでもない、家入ろう」

「ちょ、おい！お前何か隠してるだろ！？」

「……気のせい」