カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（26）交換条件

　次の瞬間には、拳銃を抜かれていた。

「なっ、何しとんだっ」

　あわてて捕まえようとするも、手は空を切る。

　拳銃に盗難防止用のコードは繋がれていなかった。出動前に休息室でいじくっていたのを思い出す。急いでいたせいでつけ戻し忘れてしまっていたのか。

「動かんで！」

　稲妻のような声だった。

　清治に銃口をまっすぐ向けながら、優衣は後ずさる。構える腕は震えているし、呼吸も乱れている。だが、瞳だけはぎらぎらと危険な光を宿していた。

　ちらりと優衣の背後を見る。交番の外の通りには、人や車の気配がまったくない。まるでゴーストタウンに二人だけが取り残されたみたいだった。

「……動いたら撃つってか。そのセリフは警官の専売特許だがや」

「いんや。今から問答無用で撃つじゃんね」

　優衣は表情筋を攣（つ）ったように笑った。

「ああん？」

「あんたをここで撃ちゃあ、絶対少年院に入れるだら」

「そんなことしてみやあ。少年院どころか少年刑務所だがや」

「どこでもええよ。地獄でも」

　いやに無感情な声だった。

　清治は努めて冷静にいった。

「おまえは今錯乱しとるだけだ。深呼吸しやあ。ほんで吐く息と一緒に腕を下ろせ」

「あたしは正気じゃん。撃つったら撃つ。あんたと違って嘘はつかんよ」

「……本気か？」

「冗談に聞こえるなら、へぼい頭しとるね」

「ほうか」

　清治は優衣を見すえてつづけた。

「ほいじゃあ特別に教えたるわ」

「なにい」

「そのままじゃ撃てん。安全ゴムを外しゃあ」

「は……？」

「聞こえんかったか。安全ゴムを外せ。引き金の裏だ。顎を引け。肘を伸ばせ。照準を合わせろ。頭でも心臓でもどこでもええ。ちゃんと見つづけろ。本気で撃つんじゃねえんか。撃てんのなら、へぼいんはおまえだがや」

「っ……うっさいわ」

　優衣は安全ゴムを外して構え直し、自分にいい聞かせるように繰り返した。

「やったる、やったる……」

　彼女は思う。

　あとはトリガーを引くだけだ。

　人差し指を曲げるという基礎中の基礎の神経伝達。赤子でさえできる動作。

　それが、どうして自分にはできないのだろう。

　がたがたと照準が狂う。どこを狙って——何をしたくて、こんなことをしている。

　わからない。ただ寒くて冷たくて、消えてしまいそうだっただけ。

　滲んでいく視界の真ん中に警官がいた。

　彼の目は痛いくらいに直線的だった。この震える手元と、どちらが本物の銃口がわからなくなるほどだった。

「——待ちゃあ」

　清治がいったのはそのときだった。

　両手を上げて抵抗の意思がないことを伝えつつ、優衣への視線を保ったまま机のほうへと移動していく。「動くないうとるがやっ」という声に怯まずいった。

「辞世の句くれえは書かせてくれんか。何も遺せんで死ぬのはさすがに勘弁だでな」

「書くことなんてないじゃんね」

　そういう彼女だったが、ボールペンを拾う手をじっと見つめるだけだった。

　先ほどのチラシの裏紙に、清治は何かを書き足していく。

「書けたわ」

　彼は裏紙を見せてきた。

　塚本優衣という名前や生年月日などは変わらない。

　しかし、知らない連絡先が書き足されていた。ここからそこまでの道のりらしい簡易地図まで記されている。

　どう見ても辞世の句などではない。

　優衣は何一つ意味を汲みとれずにいた。

「こいつを塚本優衣、おまえにやる」

「……なんなん、それ」

「俺の部屋へのいき方が書いてある」

　清治は裏紙を机の上にそっと戻した。

「家に帰れんつうなら、とりあえずここに逃げ込みゃあ。ぼっさい部屋だが、刑務所よかマシだろ」

「何いっとんの……そんなんいらんわ」

「こいつがありゃあ、部屋に入れる」

　ポケットから取り出したのは鍵だった。それを裏紙の上に重ねた。

「鍵とメモ。その拳銃と交換しよまい」

「……は、はっ。そんなんしてええの？」

「俺は、おまえの手からそのとろくっせえ代物が離れやそれでええがや。ほんでべつになんもしん。このまま朝まで勤務を続ける」

「そういってまた騙しよるんだら」

「まあ嘘はつかん。名古屋の男に二言はねえ」

「……あんたの部屋からめちゃんこ金盗って逃げるかもよ」

「ええわ。たいして持っとらん」

「部屋中荒らして回るかもよ」

「寝床を残しといてくれりゃあ構わん」

　ぐっと喉を詰まらせる優衣にむかって、清治は自分の目元を指差していった。それは、先ほどまでの銃口のような目ではなかった。

「おまえにゃあ休息が必要だ。鏡見とらんだろ。目のクマがえらいことになっとるぞ。大事な体なんだで、一晩くれえはちゃんと眠ったりゃあ」

「……なんで。なんでそんなこというん」

　あいかわらず優衣の声は震えている。しかし、そこにこもっている感情の名前が変わっている気がした。

「なんで、そんなんばっか」

「知らん。おまえがいわせとるんだがあ」

「人のせいにしんでよ……」

「ほうなんだでしゃあねえだろ」

　実際にわからなかった。

　なぜここまで目の前の少女のために身を削るのか。心を配るのか。職務だけをこなして放っておくことができないのか。

　すべてを説明することはできない。

　それでもたしかなのは、この選択に後悔は何も残らないだろうということ。

「……どうなっても知らんよ」

　いつのまにか、優衣の腕は拳銃を下ろしていた。きっとその鉄の塊は重すぎたのだ。

　清治が頷くと、優衣はメモと鍵をスクールバッグに突っ込んで後ずさっていく。出入口の戸を後ろ手で開けて、拳銃を放棄すると同時に、俊敏な動きで闇夜の中へと駆けていってしまった。さながらやはり猫みたいだった。

「…………ぐはあっ」

　十数秒後に、やっとのことで清治は長い息を吐くことができた。床にへたれ込む。

「まあ何発か食らったみてえな気分だわ……」

　撃ってみろ、などと優衣を試す真似をしたのはよけいだったかもしれない。

　けれど信じたかったし、信じられると確信めいたものがあった。それをより強固なものに変えたかった。本当の意味で悪事を働ける人間ではないと、彼女自身に思い知らせてやりたかったのだと思う。

　装備の不適切な取扱い。それを非力な少女に奪われる失態——。

　アパートの鍵を犠牲にしてなんとか挽回することができたが、塚本優衣のことはますます松尾に報告できなくなってしまった。

「どうしたもんかや」

　床に横たわっている拳銃を眺めながら、清治はやがてくる朝のことを考えていた。