カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（27）その目に手当て ①

　翌朝。

　当直勤務を終えた清治は、帰り道でスーパーに寄ることにした。

　開店直後の店内は人もまばらだ。

　うろついたすえにレジ台に置いた買い物かごの中には、ふだんなら買わないような量の食材と、めったに食べないメロンパン、常備なんてしたことのない救急キットが入っていた。一人の人間を思い浮かべるだけで、レシートの長さはここまで変わるらしい。

　スーパーの袋をぶらつかせて歩きながら考える。

　塚本優衣は部屋にいるだろうか。警告してきたとおりに、金品を奪っていずこかへ消えてしまったのか。そもそもあの案内図でたどり着けたのか。そして、眠ることはできたのか。

　フタバ荘に到着して、様々な考えは霧散した。すべては一号室の扉を開ければわかることだ。

　ドアノブに手をかけて捻る。回った。ゆっくりと開いて室内に入る。

　畳のにおい。差し込む光と踊る埃のダイヤモンドダスト。

　お世辞にもきれいとはいえない部屋。

　そこに塚本優衣がいた。

「おるがや」

　思わず口に出ていた。

　清治の毛布にくるまって、優衣は壁際で膝を抱えていた。目元の青みが薄れている感じがする。どうやら眠れたらしい。

　彼女は淡白なまなざしでいった。

「……おったらいかんかった？」

「たあけ。おらんかったらこいつらどうすんだ。おまえのために買ってきたんだがあ」

　清治は袋を持ち上げてみせる。

「……おるかどうかもわからんのに？」

「おう。無駄にならんでよかったわ。博打に勝つんは久々だがや」

　うははは、と笑うが優衣は笑わなかった。かわりに少し柔らかな顔をした。

　清治はふいにつぶやいていた。

「そんな顔もできるんか」

「どんな顔」

「にらみつける以外の顔」

　そっぽを向いて、ため息まじりに「失礼なあんちゃん」という優衣。当のにらみつける顔はしてこない。昨晩の彼女ならそうしていたはずだった。

　その横顔にいまだに砂がついているのを発見して、清治はいった。

「なにい。おまえ、袋にされたまんまだがん。先にシャワー浴びてこやあ。出たらケガの手当したるで」

　清治の部屋には風呂場とトイレがついていた。この安アパートでも快適に暮らせていたのは、そういう部分も大きかった。

　優衣は膝を抱え直してつぶやく。

「そんなん、さすがにできんて」

「家主がええいうとるんだで入りゃあええがあ」

「……ほんとにええの？」

「ええて。何度もいわすな」

　清治は適当なタオルを引っぱり出して優衣に放る。

　彼女はそれを見つめたあと、立ち上がった。

「わかった。借りる」

「おう……って、おい。待ちゃあ」

　風呂場へ歩いていく姿を制止する。毛布をいまだにマントがごとく羽織っていたからだ。

「おまえどこまで俺の毛布持っていきよるんだ。気に入ったんか」

「……む」

　いわれて気づいたというふうに脱ぐと、優衣は顔めがけて投げつけてきた。

　清治ははたき落として「なにすんだ」ともう一度見る。

　彼女はなぜか機嫌を損ねていた。

「たーけ。臭くて全然眠れんかったわ」

　そういい捨てたあとは、脱衣所にこもってしまう。

「なんだあの不良娘」とぶつくさいいつつも、清治は毛布に鼻を近づけてみる。おかしな感じはしないが、ただ、においというのは自分で気がつかないものだ。何もしないのも嫌な気がして、とりあえず裏庭の物干し竿にかけておくことにした。

　それからは優衣が出てくるのを待っているあいだ、やかんで湯を沸かしたり救急キットの用意をしたりして過ごした。それでも時間が余ったので寝転がっていると、安物のドライヤーの音が聞こえはじめる。

　少しして優衣が出てきた。野良猫が洗われたあとみたいだ。

　彼女の跳ねた髪を見て、清治はコームでも持っておけばよかったと思った。うねりの強い髪質ゆえに、梳（す）こうとしても歯が立たないので不要だったのだ。

　彼は身を起こし、畳を叩いていった。

「きれいになったな。ほれ、ここに座りゃあ。やっとこさ手当できるわ。昨日はやったろう思ったら、とんでもねえことしよるもんでな」

　冗談のつもりだったが、優衣は表情を曇らせてしまった。やってしまった、と取り繕うセリフを探すうちに、先に彼女がいってきた。

「昨日は、ごめん」

　うつむきがちに言葉をたぐり寄せる。

「あたしがヤケになったもんで。あんちゃんは仕事しとっただけなのに。もしかしたら、本当に撃って。ほいで。死んじゃっとったかもしれん。だで、本当に……」

「なぁにとろくせえこといっとんだ。俺は拳銃を回収できて、おまえは休むことができた。それでええがや。結果オーライだろ」

　さえぎるようにいって、清治はあぐらの上に頬杖をついてつづけた。

「あとよお、俺にゃあおまえが撃たんことがわかっとった。信じる信じないじゃあねえ。ハナから完全完璧にわかっとったがや」

「……ほうなん？」

「おう。だでこっちこやあて」

　仕切り直してもう一度呼ぶと、優衣は畳の上にぺたん座りをした。自分でやるという彼女に対して「手当は人にやってもらうんだで手当っつうんだが」と諭し、清治はガーゼや絆創膏を当てていく。

　最後に顔に移った。

　塚本優衣。

　陽の光の中であらためて見てみると、整った顔立ちをしている。

　特に目が尋常ではない——。

　流線の造形美。

　目頭から目じりへと、神様が絵筆で描いたかのようだ。

　優衣が持つ大きく切れ長の目には、清治が今まで出会ってきた女性たちからは受けたことのない、妖しく強烈な印象があった。可愛さと美しさの境界線上で起きた奇跡といえばいいのだろうか——気づけば、指先でその目の輪郭をなぞっていた。

　手をはたかられることはなかった。疑問符が瞳の中にあるだけだった。

「なにい」

「……いや、傷があるんかと思ったけどなかったわ」

　そうごまかすと、優衣は当てられた手に目を流しながらいった。

「あんちゃんの手はつべたいね」

「冷え性だがや。昔っからてんで治らん。我慢しやあ」

「しとらんよ。ひんやりして気持ちええわ」

　——君の手、冷たすぎて無理。

　いつかの誰かの言葉が清治の心をよぎった。

　それは塚本優衣の体温だろうか。じわあ、と指に熱が染み渡っていく気がした。

「あんちゃん？」

　優衣に呼ばれ、清治ははっとした。いまだかつてない感覚に内心驚きながらも、絆創膏に手を伸ばす。彼女の口の端が切れていることは知っていたので、そこに貼ってやった。

　見たところほかに外傷はなさそうだった。清治は救急キットを片付けはじめる。

「おっしゃ。これで終いだがや」

「……ありがと」

「ミスターマリック顔負けのハンドパワーも注入しといたで、まあじき治るわ」

「ほうだね……」

　優衣は少し押し黙ったあとにつぶやいた。

「ね、あんちゃん」

「なにい」

「あたしどうしたらええの」

「どうて。なんの話だ」

「こんなんされたことないよ。布団も風呂も。よう知らんあんちゃんに手当までしてもらって、なんも返せるもん持っとらんじゃんね」

　どうやら優衣なりに恩を感じているらしい。

　しかし、そう訴えてくる感情は大きすぎる気がした。

　これまでの反抗の揺り戻しなのかもしれない。今このとき、まるで命の恩人を見るような目は危うさすら感じるほどに切（せつ）だった。

「ほんなもん気にしんでええがや」

　清治が頭を掻くと、優衣はぐいっと身を乗り出した。

「いかん。ね、どうしたらええ？　なんかないの」

「そんなに返したいんか」

「ほりゃ返したいよ」

「どうしてもかや」

「なにい。遠慮しんでええよ」

「しゃあねえな。ちいと待っとりゃあ」

　清治は立ち上がって、隅に積まれた雑誌の山から一冊を抜き出した。パラパラとめくって目に留まったページを開いたまま、彼女の膝元に放る。

　それはアダルト雑誌だった。

「とりあえず着とるもん全部脱げ。ほんでそこに載っとるふうにしろ」

　裸の女性が男性器を口で慰めている写真があった。