カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（10）2021：ストレンジマン ①

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ウェンディの取材より二週間後。

　その日、ベル・エ・ブランシュでは結婚式が挙げられていた。

　カリヨンの鐘が祝福の音（ね）を鳴らしていた。頭上は申し分ない晴れ空だ。新たな夫婦の門出に、世界が用意していたプレゼントのようだった。

　チャペルのバルコニーから、下に集う参列者（ゲスト）らにむけて、新郎新婦が手を振っている。表情は感謝と幸福に輝いている。

　飯島はその様子を眺めていた。

　近くでは、宮木夏菜子がハンカチを手に涙ぐんでいる。

「香苗（かなえ）さん、大地（だいち）さん。本当におめでとうございますっす……」

　担当した挙式なのだから、感動もひとしおだろう。

　そう押し出した言葉は、真心に溢れていた。

　隣には楯もいる。

　彼女がつぶやく。

「きれい」

　——ああ、本当に美しい。何ものにも代えがたい、愛の輝きだ。

　飯島の中にも、しだいに込み上げるものがあった。

　ぐっと堪えてその場を離れる。

　消えていく背中を見つつ、楯がいった。

「主任も夏菜子先輩みたいに泣けばいいのに。誰もバカになんてしないですよね」

　横溝麻里が近寄ってきて答えた。そよ風が、さらりとしたショートヘアを梳く。

「飯島くんにもプライドというものがあるんじゃない？　女の前で涙を見せるわけにはいかない、みたいな」

「ふうん。主任もいっちょまえにオトコなんだ」

「黒瀬。あなた、彼を何だと思っているのよ」

「えー？　知りたいですか？」

「いいわ。興味ないから」

　本当に興味がなさそうに横溝は前を向く。

　きゃはは、と小さく笑ってから、楯は彼女にならった。

　すると、人だかりが盛り上がっているのが見えた。

「あっ、麻里さん。新婦様がブーケトスやりますよ」

　スーツをつまんで呼ぶのと同時に、わっという声とともにブーケが放物線を描いて宙を舞う。

　その幸せのリレーバトンを、楯は見ていた。

　目の潤みが消えたことを確認して、飯島が戻ってきたのは、それからしばらくしてからだった。

　チャペル前の芝生の広場では、今もなお祝宴が続いている。

　そこへ歩を進めだしたときだった。

　白亜の門のところに、二つの人影が見えた。

　一人は守衛だ。長年勤めてくれている高年の男性。

　もう一人は誰だろう。みすぼらしい風体の男だった。スーツは着用しておらず、清潔感のない格好をしている。

　明らかに不審者だ。参列者にはとても見えない。

　守衛は彼と揉めているみたいだった。

　そこは会場からは陰になって見えにくいが、万が一にも参列者の目に留まれば、何事かと結婚式に水を差してしまう。

　飯島は二人のほうへと駆けていった。

「どうしたんですか？」

「飯島くん？　いやね、なんかこの人ふらふらと入り込んじゃったみたいで。なかなか帰ってくれないんだよ」

　困った顔の守衛に続いて、男を見る。

　年のころは四十代だろうか。髪と髭が伸び放題のせいで、顔の造形がつかみづらい。目元の皺はナイフで切れ込みを入れたかのように深く、痩せた胸板は老いた軍鶏（しゃも）を想像させた。

　不審な男はチャペルのほうをぼんやりと眺めつつ、何かをぶつぶつといっている。

　飯島は彼を問い詰めた。

「あんたはなんだ。ここは結婚式場だ。関係ないなら立ち去ってもらう」

「ここはいい場所だ。そうだ。ここに決めた」

　男はまったく飯島のほうを見ようとしない。かすれた声には妙な熱があった。

「話を聞け。あんたはなんなんだ」

「とても美しい場所だ。きっと喜ぶに違いない」

　不気味な独り言だ。

　このままでは埒が明かないと、飯島が舌を弾いたときだった。

「——主任？　どうしたんですか？」

　後ろから声がした。

　そこに黒瀬楯がいた。

　おそらく、飯島が門へ方向転換する姿をたまたま発見していたのだろう。気になって追ってみたら、なにやら揉めている。心配になり、声をかけてきたという具合か。

　しかし、部下をこんな不審者に近づけさせるわけにはいかない。

「黒瀬……おまえは下がっていろ。警察に通報する準備だけしておいてくれ」

　そう目を離した隙だった。

　男は登場した楯をまじまじと見つめたあと、突然に叫んだ。

「——ユイ！！」

　その痩身からは思いもよらない力で飯島を押しのけて、楯めがけて突っ込んだ。

　彼女は両肩を鷲掴みにされる。柔肌に男の爪が食い込み、驚きと苦痛に表情を歪ませた。

「う、くっ」

「ユイ！　ユイ！」

　押し倒して襲おうかという勢いだった。

「なっ、何をするんだおまえ！　そいつから離れろ！」

　飯島は負けじと楯を奪い返し、かばうように抱き寄せる。女性にしては大きいと思っていた体は、意外なほど簡単に腕の中に収まってしまった。「主任」と小さく声が聞こえたが、そちらを見る余裕はない。

「ユイ……ユイ……！」

　男はしだいに膝をつき、四つん這いになって泣き出してしまう。

　飯島は肩で息をしながら、その様子を見下ろすことしかできなかった。

「もう平気です」

　そう楯が飯島の腕をそっと解いたのは、少ししてからだった。

　男にゆっくりと近づいていく。引き止めようとするも彼女は聞かず、彼の前に屈み込む。そして、あろうことか慰めるように頭を撫でた。

「黒瀬」

「大丈夫です」

「そんなわけあるか」

「大丈夫。泣いているだけです。この人」

　男はユイという名を繰り返しつつ、楯のスーツスカートの裾をつかんでいた。

　すがるような、祈るようなその姿に、飯島は言葉が出てこなかった。

　楯は優しくいい聞かせる声でいった。

「おじさん。私はユイじゃありません。ジュンっていいます」

「ユイ……」

　男は顔を上げる。目は真っ赤だった。

「おじさんの名前はなんていいますか？」

　すると、男は声を震わせて口を曲げた。

　何をいっているんだというふうに。

「カネダセイジだろう。おまえはカネダユイ。俺の妻じゃないか」