カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（6）2021：黒瀬デー

「飲みなら宮木たちも誘うか」

「ダメですよ。ウェンディの取材の打ち上げだっていったじゃないですか。私たちだけに決まってます」

「昼をおまえと食べて、夜もサシ飲みか。今日は黒瀬が相手ばかりだな」

「いいじゃないですか。黒瀬デーってことで。パーッと黒瀬を堪能しちゃいましょう」

「なんだそれは。意味がわからないぞ」

　そんな会話を繰り広げたあげく、終業時刻はやってきた。

　宵口の空の下、飯島は黒瀬とベル・エ・ブランシュを出る。

　飲食店が並んでいる最寄り駅への道すがら、彼女が聞いてきた。

「そういえば、主任は昼の話どうするんですか？」

「昼の話？」

「あのおん……赤星先輩とごはん食べにいくって」

「ああ、それか」

　飯島は記憶にたどり着いて答える。

「彼女には悪いが、断るだろうな」

「ふーん。なんでですか？」

「なんだろう。想像できないからか。彼女と飲んでいる自分が何をしゃべって、どんな気持ちなのか」

「……へえぇぇ～」

　黒瀬はやたらと感嘆詞を伸ばしてから、小意地の悪い顔でいった。

「っていうと？　拒否らなかったってことは？　私とこれから飲むのは想像できてるってことですよね？　いったいどんな気持ちなんですか？」

　飯島の肘に彼女の手が触れた。内側に入り込むか込まないか、からかうようにボディタッチをしてくる。

　彼は腕を逃がして、いい返した。

「なんだっていいだろう」

「その想像、超えちゃってもいいですか？」

　それはいかにも適当かつ軽薄な発言だったが、飯島の歩みを鈍らせた。

「……うるさいやつだな。面倒な想像ばかりなんだからやめてくれ。まったく……このまま電車で帰りたくなってきた」

「コンビニでお酒買って、主任の部屋で宅飲みですね。私つまみ作りますよ」

「さすがにその解釈はおかしいだろ。どれだけ飲みたいんだ」

　きゃははは、と黒瀬は機嫌よさそうに笑った。

　駅前の雑居ビルに入っている海鮮居酒屋で、二人は飲むことにした。

　日本家屋の座敷を模した内装はカジュアルな雰囲気だ。

　小さな個室に通されて、飯島はジャケットを衣紋掛けにかける。ふと黒瀬のほうを見ると、カーディガンをするりと脱ぎ落とし、ノースリーブのブラウスのみになっていた。きめ細やかな肌の色が目に飛び込み、どうしてか反射的に目を背けてしまう。そうした先で、ちょうど店員が飲み物を聞きにきたので答えようとすると、黒瀬が勝手にビールを注文した。

　二人は、掘りごたつ式のテーブルに向かい合って座る。

　黒瀬が袖をまくるふりをしていった。

「さぁ、飲むぞ～」

「くはは。袖もないのに。やる気満々だな」

「主任こそシャツまくったらどうですか？　オフだし。どうせ熱くなるんだし」

「なったらそのときにする。あまり皺を作りたくないんだ」

「夏でもそうですよね、主任って。クールビズ下手くそかっ」

　びしりと突っ込まれ、飯島はしかめ面になった。

「なんだ、おまえ。飲んでもないのに酔ってないか？」

「全然？　てゆーか怒っちゃいました？　ここは一つ無礼講ってことで」

　黒瀬はわざとらしく顔の前で手を合わせ、小首を傾げて覗いてくる。

「そいつは無礼するやつがいうものじゃないんだよ」

　文句をいうのもばかばかしくなって、飯島は笑ってしまう。

　そんな他愛ない話をしていたら、じきに瓶ビールとお通しが運ばれてきた。

「カンパーイ！」

　黒瀬が高い声でいった。

　グラスを打ちつけ合って、飯島は口をつける。ホップの苦みを楽しむ程度に止めた。

　対照的に、黒瀬はいっきにグラスを空にする。

　——そのとき気づいたのは、ごくごくと動く首の左側に、ホクロが二つ連なっていることだった。

　きれいな間隔で水平に二点。

　毒蛇に咬まれた痕みたいだと思った。

　飯島にとっては、彼女こそが毒蛇みたいな厄介さではあるが。

「あー、うまっ」

「二十歳を過ぎて一年も経っていないのに、黒瀬はだいぶ酒に慣れているんだな」

　早くも次の一杯を注ぐ様子に飯島がいうと、黒瀬は不思議そうに笑った。

「マジでいってます？　お酒なんて、みんな高校生ぐらいのときには飲んでないですか？　短大いってからはもっとフツーでしたよ」

「……なんだかな。おまえといると、住む世界の違いを感じるよ」

「もう。なに鈍くさいこといってるんですか。ほらほら、飲んで飲んで。私の酒が飲めないとはいわせませんよ」

「おまえは元気だな」

　そう返すと、黒瀬は飯島にだけささやくようにコールをしてきた。

「ハイ、ハイ、飯島主任のちょっとイイとこ見てみたい。イッキ、イッキ」

　よもや部下からアルコールハラスメントを受ける日がくるとは思ってもみなかったが、飯島はいわれるままにビールをあおった。彼女の雰囲気に当てられたのだろうか、先ほどよりおいしく感じた。

　ふう、と息をついてこぼす。

「俺はもう変に疲れてしまった。取材なんて、慣れない仕事はするものじゃないな」

「おつかれさまです、主任。とっても頑張りましたね。えらいえらい。えらい人はもっと飲んでいいんですよ？」

　そういって、黒瀬は空いたグラスにビールを注いでくる。

　労（ねぎら）うというよりはあやされているように感じ、飯島は小恥ずかしくなった。

「酌とかやめてくれよな」

「えー。なんで」

「そういうのは今の時代うるさいんだ。特に、おまえみたいな若い女が絡むとな」

「誰がうるさいんですか」

「誰って、世間が」

「——二人しかいないのに？」

　蠱惑的とさえ感じる笑みだった。飯島は言葉が出てこなかった。

　閉鎖的な空間に漂う、開放的な空気。透明感のある肌に、わずかに桃色が差している。しなやかに立てた頬杖。華奢なネックレスが視線を誘（いざな）う。滑らかな鎖骨。そして満ち満ちたふくらみ。緩んだ薄めの唇。少女時代の面影。それと相反する、腹の底をくすぐるまなざし——。

　どれもが酔いを強くする気がした。

「主任？　どうかしましたか？」

　そしらぬ声。

　だが、足に甘く触れてくるものがある。目の前の女の足だ。

　ストッキングに包まれたそれは、するすると体温を残して撫でていく。まるで掘りごたつの下に蛇が潜んでいて、絡みついてきているかのような錯覚に陥る。

　酒が入って、悪戯心が増しているのだろうか——？

　ぞくぞくと背筋に何かが走った。

　飯島は足を引き、強引に話題を変えることにした。

「しかしなんだ、今日はレアなものを見たな」

「なんですか？」

「おまえがかしこまって敬語を使っている姿だよ。面接のとき以来じゃないか」

　黒瀬は眉を八の字にして、ため息をつく。

「またその話ですか。もういいですって」

「まあ、そういうな。大人はな、酒が入ると昔話をしたくなるものなんだ」

　飯島はつまみを口内で転がしてから、ビールを再び流し込んだ。

　ゆっくりと浮遊しはじめる意識の中で、一年前の夏の日のことを思い出していた。

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