カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（5）2021：インタビュー ②

　一時間ほど経過して、記事にする内容が充足したころだった。

　ひと段落ついた空気の中、飯島たちは応接係に出された茶で口を潤していた。

　ふと、益子が尋ねてきた。

「そういえば、お話は変わりますが……飯島さんは、社会人になられてからこれまで、ずっとこの業界で活躍されているのですか？」

「いえ、私は中途で採用されまして。ひょんなことから、今の上司にこの仕事を紹介されたんですよ。そうしたら、見事にとり憑かれてしまったという感じですかね」

　先ほどの飯島の語り口が、益子の脳裏をよぎっていった。

「……とり憑かれてしまったと。なかなか強い表現ですね」

「たしかに。いいすぎかもしれません」

「そんなことないですよ。主任は、昇進よりも自分のプランニングを大切にしてるくらいですから」

　今まで黙って見学していた黒瀬が、そう口を挟んできた。

　飯島は渋い顔で振り返る。

「黒瀬」

「えー？　さっきは茶々いれるくらいでいいっていいましたよね？」

　黒瀬は澄ました顔でいってくるが、本気でそう思っているわけではなく、言葉の真意を理解したうえで、あえて突っ込んできている感じがした。

「それはそうだが……」

「大丈夫ですよ、飯島さん。それより、今の話を詳しく教えてもらえますか？」

「あっ、聞いちゃいます？」

　益子がにこやかに顔を向けると、黒瀬はなぜか自慢げに説明を始めた。

　——ベル・エ・ブランシュのウェディングプランナーは、課長職以上になると中間管理業務が主な仕事になり、プランニング業務からは遠ざかっていく慣習があった。愛し合う二人の門出に一から十まで関わることができるのは、役職持ちではチーフプランナーまでだ。

「実績でいったら、ホントは課長とかになっててもいいんですけど。主任は、それを辞退してまでお客さんのために頑張ってるんです」

「なるほど。役職や給与より、新郎新婦への祝福に身を捧げておられるのですね。これはいい小話を頂きました」

「ネタになりそうでよかったです。主任はこういうの恥ずかしがって絶対にいわないと思ってたんで、かわりに私がいってあげました」

　それこそ恥ずかしい。人前で母親に世話を焼かれているような気分だったが、ぐっと堪えて飯島は話を繋げた。

「まあ、黒瀬がいったことは事実ではあります。私はこの先も、できるかぎりプランナー職にこだわっていきたいと思っていますね」

　うんうんと頷きながら、益子はいった。

「それが、一年前に私たちのオファーを断られた理由にもなっているのですね」

「え、ええ。……その節は大変失礼いたしました。少々棘のある言葉を使ってしまったと記憶しています」

　話題にすべきかどうか迷っていたことだったので、飯島は答えが遅れぎみになってしまう。

　益子はあわてて手を横に振った。

「あっ、ごめんなさい。変な意味はまったくなくて。断られた理由にようやく合点がいったといいますか。取材を受ける時間さえ惜しい——むしろ立派な姿勢だと思いました」

「そういって頂けると助かります。心変わりをした甲斐がありました」

「おかげでとてもいい記事が書けそうです」

　益子はにっこりと笑んだ。次に、黒瀬のほうに顔を向ける。

「それじゃあ、黒瀬さん。ちょっとだけインタビューいいかしら？」

「あ、はい」

　黒瀬はチェアーから立ち上がり、飯島と座る場所を交代する。

　すると、益子は開口一番にこういった。

「黒瀬さん。お話を聞くまえに、一つあなたについてわかっていることがあるのだけれど、当ててみていいかしら？」

「え？　全然いいですけど。益子さんって占い師やってたんですか？　新宿の母？　的な？」

　黒瀬は口に手を当てて軽やかに笑った。

　益子もまた「あっははっ」と同じように笑い、なにげないしぐさでボイスレコーダーのボタンに指を添わせる。

「そうね。そっちの道に進んでもおもしろかったかもしれないけど、今私がいおうとしていることは、きっと誰もが気づくものだと思うわ」

「えー？　なんでしょう？」

「ずばり、あなたは飯島さんを尊敬している。それも、とても」

　笑みが抜けていく黒瀬にむかって、益子はつづける。

「なぜかって？　理由はね、彼のインタビューを聞いているときのあなたが、いい顔をしていたから」

「……そんな顔してました？」

「ええ。さらにいえば、あなたがこの式場への入社を志望した理由も、それが大きいと考えているのだけれど……どう？　正解かしら？」

　黒瀬は答える。その表情は、凛としたものに変わっていた。

「はい、そのとおりです」

「きっかけを教えて頂けますか？」

「学生のときに、たまたま主任のプランニングした結婚式に出会ったんです。ぶっちゃけ、それまではブライダルの仕事なんて全然興味なかったんですけど、メチャクチャ衝撃でした。こんなにきれいな光景があるんだなって。そこから、ベル・エ・ブランシュがアップした動画をいっきにコンプリートしました」

　すでにそのころには、飯島康人のプロデュースは名を馳せていた。SNSで話題になって流れてきた動画を目にして、憧れを抱く人間も少なくないらしい。

　彼女もまたその一人なのであろう。

「なら、最初は飯島さんのファンからのスタートだったんですね」

「あー、ファンってゆーかぁ」

　黒瀬は背後をちらりと見やったあと、へらりと笑った。

「はい。そんな感じです」

　そして、思い返すように頷いてつづける。

「主任のプランニングはホントにすごいです。みんな心の底から幸せそうで……なんてゆうか、胸がぎゅうってなるんです。ここに入社してからも、挙式を見るたびに感動が大きくなっていって。いつか私もこの人みたいなウェディングプランナーになりたいって思っています。いえ、なるって決めてます」

「いい意気込みですね。目標にむかって頑張っていってください」

　益子はボイスレコーダーを停止させる。

「ありがとうございました。インタビューをこれで終わります」

「えっと、ありがとうございました」

　彼女がする綺麗なお辞儀に対して、黒瀬は見よう見まねで首を曲げていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　最後に飯島の写真撮影を行い、ウェンディの取材は終了する運びとなった。

「飯島さん、これからもあなたのご活躍を期待しています。応援させてくださいね」

「ええ。ありがとうございます。お気をつけてお帰りください」

　最後にそう言葉を交わし、外まで一緒に出てきた飯島と黒瀬に見送られながら、益子はカメラマンとともに社用車に乗り込む。

「それじゃあ、いくわよ」

　益子はサングラスをかけ、車を発進させた。白亜の門をくぐり、帰社すべく大通りに出る。

　黄昏時の緩やかな流れの中、彼女はゆっくりと口を開いた。

「ほかのメディアとか見ていても思うんだけどね」

「なんですか？」

　斜陽が眩しくて、カメラマンはキャップを深くかぶり直す。

「芸術でもスポーツでもさ、そのフィールドでいわゆる『天才』と呼ばれる人って、なぁんかやっぱりふつうの人とは違うのよねえ」

　飯島康人の顔が浮かんだ。

「益子さんは彼のいっていたこと、百パーセント理解できましたか？　絆の根源だとか」

「うーん。帰って、聞き直して、素起こしして、ケバとりして……それからかなあ」

「もう片方の新入社員の女の子はどうでしたか？」

「黒瀬さんね。彼女はとりあえず若いなあ」

「いや、年齢の話はもういいですって」

「ちゃんとインタビューの中身の話よ。まさに社会に出たての女の子って感じだったな。シンプルでわかりやすい。ああいう子はね、私頑張ってほしいなって思う」

「そうですね。それで——」

「なに？　なんか気になってそうじゃない？」

　益子は年増くさい顔をしていった。

「たしかに、黒瀬さん肌白くてグラマーだしキレカワだし？　世の男性は放っておかないでしょうね。けっこうギャル？　マイルドヤンキー？　っぽいけど」

「何いってるんですか。そういう意味で聞いたんじゃないですよ」

　カメラマンは鼻を掻いてから、話を戻した。

「益子さん、あの子にいったじゃないですか。いい顔で飯島さんの話を聞いていたって」

「うん」

「あの内容をすんなり呑み込めるっていうのも、どうなのかなって僕は思ったんですよ」

「うーん。そりゃあ、目標の人が熱心に語っていたらなんでも聞き入るでしょう」

「そうかもしれませんけど。なんていうかなあ。言語化が難しいな」

「べつに単純なことだと思うけどねえ」

「ですかね」

「ですよ」

　その生返事のあとは、短い会話しか生まれなかった。

　カメラマンは、今日の取材で撮った写真を確認していく。その中の一枚を見て、彼は何かを益子にいおうとしたが、やめておいた。かわりにキャップのつばをさらに深く沈める。目も眩むような夕日が差しつづけていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ウェンディの取材班を見送ったあとで、飯島は安堵の息をついた。

　これで部長の立花に一つ借りを返し、また本職に専念することができるのだ。

　などと思っていると、隣の黒瀬が顔を向けていってきた。

「主任。おつかれさまです」

「ああ、黒瀬もな」

「とりま任務完了ってことで……ハイ、主任も出して」

　彼女は拳を見せてくる。飯島が理解できぬまま同じようにすると、「イエーイ」と突き合わせてきた。フィストバンプと呼ばれるものだった。

　黒瀬はもう一度呼んできてつづけた。

「主任。もう少しで定時ですね」

「そうだが、それがどうしたんだ」

「今日は月曜ですけど、もしかして残業してく系ですか？」

「いいや、さすがに帰るぞ」

　定休日前の月曜日は残業を控える。そういう不文律があった。

　黒瀬は小悪魔めいた顔でいった。

「だったら、今夜は飲みにいきません？　取材の打ち上げってことで」