カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

第一章（2021年 東京）

（1）ウェディングプランナー ①

「主任。ウェンディの編集部の人から電話がありましたよ」

　顧客とのミーティングを終えて、オフィスフロアに戻ってくると、黒瀬（くろせ）がそう報告してきた。

　ウェンディという名前に嫌な予感を抱きつつも、自分のデスクへ向かう足は止めずに彼女に尋ねてみる。

「用件は？」

「取材のオファーです。主任にインタビューしたいんですって」

　やはりか、と思った。

　その申し出はすでに一年前に断っているのだが、こちらの心境の変化でも期待したのだろうか。ため息がネクタイを緩めると同時にもれる。

　主任と呼ばれた男——飯島康人（いいじまやすひと）は振り返っていった。

「それで、ちゃんと断っておいてくれたんだよな」

「ムリに決まってるじゃないですか。そんなの勝手にできませんよ」

　黒瀬は眉をしならせ、手を横に振る。

「わかっている。冗談だ。報告ありがとう。その件については俺から先方に連絡しておくから、あとはもういいぞ。他言も無用だ」

　軽く笑いつつ、飯島はデスクにパソコンケースを置いた。交代でタンブラーを手にとり、共用のコーヒーサーバーへ足を伸ばす。

　すると、黒瀬が後ろについてきて機嫌よさそうにいった。

「てゆーか、やっぱ主任って業界での知名度エグいですよね。ウェンディっていえば、結婚情報誌の最大手じゃないですか。そこから名指しでインタビュー受けてくんね？　ってガチですごくないですか？」

「まあ、仕事が評価されるに越したことはない。ありがたい話ではあるな」

「だったらなんで一年前は拒否っちゃったんですか？」

「なんだ。知っていたのか」

　飯島は、コーヒーが注がれるカップから黒瀬に視線をずらす。

　新卒一年目の彼女は、当時まだ学生で入社すらしていないはずだった。

「ほかの先輩から聞きました。主任の鉄板ネタっていうか、ほぼほぼ伝説になってるみたいじゃないですか」

「悪い意味でな」

「興味ございません。キリッ。でしたっけ？」

　きゃはは、と黒瀬は学生気分がいまだ抜けきらない声色で笑う。両耳で若いピアスが揺れた。

　オフィスの外で見るなら可愛らしいしぐさかもしれなかったが、飯島はそろそろ社会人としての自覚を持ってほしいと感じていた。彼女の教育を任されている身としては、なおのことそう思う。

「まったく。こんな新人にもいじられて、自分が役職持ちとは思えないな」

「それは主任が話しやすい人だからですよ。コワい上司より全然よくないですか？」

　敬語だけとってつけた友人に接するような口調。

　最近ではその敬語すらたまに飛んでいく。試しに注意したことがあるが、矯正される気配がない。

　諦め半分で飯島は苦笑した。

「話しやすいというか、おまえには舐められているんじゃないかと思っている」

「えー？　ちゃんと主任のことはリスペクトしてますって」

　黒瀬は嘘か真かわからない目でへらへらと見てくる。

「どうだか」

「信じてないなら、イイところいっていきましょうか？」

「一つ出るなら御の字だな」

「まずは仕事が早いところっしょ？　それと人のフォローでも手を抜かないところ。ほかの部署の人にも気配りできてるところ」

　指折り数える声を背に受けつつ、飯島は自席に腰を下ろしてコーヒーをすする。

　すると黒瀬は最後に声を上げた。

「あっ、一番大切なこと忘れてた」

「なんだ」

「——すべての新郎新婦からメチャクチャ感謝されてるところ」

　カップを傾ける手が止まる。

　見上げた先の黒瀬は、飯島の心を読んだかのように続けていった。いつもより少し低い声だった。

「おだててるわけじゃないですよ。私、主任みたいになりたいって思ってるし」

　飯島はじっとその目を見つめる。数秒、視線が交わった。

「そうか」とオフィスチェアーに背を預け、彼は顎をしゃくった。

「なら今すぐ仕事に戻ったほうがいい。毎日が勉強だぞ。その言葉が本気ならな」

　すると、黒瀬はどこか肩透かしをくらったような顔をして「はぁい」と離れた。

　飯島は短く息をつく。しかしすぐに、自分も話を続けさせたくせに言葉が強かったかもしれないと思いはじめた。

　ちらりと盗み見た先の黒瀬は、先輩と談笑を交えながらアシスタント業務に戻っていた。ふだんと変わらない姿を見せている。気にしたのは自分だけみたいだ。

　コーヒーを再び口にし、飯島もデスクに向かうことにした。

　先ほどの顧客とのミーティング――すなわち『挙式の相談』で得た情報を整理していかなければならない。

　そう。

　飯島康人。

　彼の職業はウェディングプランナー。

　愛の誓いを彩る演出家だ。