ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#170「四竦み」

　壮麗大地（テラ・メエリタ）には四つの〈領域（レルム）〉がある。

「ひとつはここ、『精霊圏』です」

「精霊圏……」

「その名の通り、わたくしたち第四の眷属が棲まう場所です」

「柳は緑、花は紅！　麗しき春の爛漫！　すなわちは第四世界！　壮麗大地（テラ・メエリタ）の日没は我らが闇に染まり訪れる！」

　薔薇男爵の補足は、精霊圏が壮麗大地（テラ・メエリタ）において西側にあるコトを教えるものだった。

　大仰な身振りと詩的な言い回し。

　精霊女王は慣れているのか、薔薇男爵のうるささには全く気にした素振りを見せなかった。

「言葉で説明するだけでは、分かりにくいかもしれませんね……」

　ユリシスが「フゥ……」と泉の水面に息を吹きかける。

　すると、途端に泉の底から小さな島が浮かんで来た。

　島にはミニチュアサイズの森があり、山や谷などもある。

　そこに、俺たちから見て左側。

　西の花畑の上で、青色の蝶が止まった。

「仮にこれを、壮麗大地（テラ・メエリタ）の縮図とした場合、精霊圏はその花畑です」

「女王！　薔薇がありませぬ！」

「おまえは省略します」

「！」

　薔薇男爵がショックを受けたのか、ガーン！　という擬音そのままに硬直した。

　しかし、配下の気持ちには敢えて無頓着なのか。

　おっとりとした口調の水精霊は、続いて北の位置に小鳥を立ち止まらせる。

　黒色の小鳥は、島の中で最も山の多い場所で翼を広げた。

　精霊圏の花畑と、同じくらいの広さが闇に包まれる。

「その小鳥と山々は、『獣神圏』」

「……獣神圏？　では、環境神のテリトリーというワケですか」

「如何にも！　森羅の元に還りし獣たち！　動物霊ならざる自然霊を気取るもの！　だがその意思は、やはりケダモノのそれ！　業腹ですが認めましょう！　壮麗大地（テラ・メエリタ）にはヤツらの王がおりますれば！」

「また鳥……」

　気鬱げな呟きは、いよいよ因縁を感じるフェリシアのものだった。

　碑文を読んだ際に、〝森羅を統べし獣神の王〟という明確なフレーズはあった。

　だから、壮麗大地（テラ・メエリタ）に獣神──森か樹海か山の神か──がいるのは、俺たち皆であらかじめ想像できていたコト。

　ただ、その正体がまたしても鳥となるなら、少女には鳥の神と何かしらの縁があるのかもしれない。

（……ま、それを言うなら俺にも縁はあるが）

　獣神に関しては、〈大雪原〉を彷徨していた時から何かと出会っている。

　七つの冬至（セプタ・ユトラ）の七獣神だって、ベアトリクスから引き継いだ。

　縁を感じる理由は、俺もフェリシアも充分すぎるほど持っている。

　ゼノギアとカプリはどうなんだろう？

　二人の様子をさりげなく窺ったが、これといって特別な感情は覗けない。

「山門を越えた先の異界。山は古来より天然の異界ですからな」

「壮麗大地（テラ・メエリタ）に獣神がいるのは、当然と言えば当然でしょう」

「ええ、そうですね……これだけの大自然、環境神群が我らの世界を侵食するのは、〈崩落の轟〉を避けられなかった時点で必然の結果でした」

「忌々しきは巨大彗星！　凶つ箒星よ！　ああ、汝は何ゆえ我らの故郷を打ち壊したのか！」

　水と地の精霊が悲嘆に憂う。

　そんな中、島の東側には数匹のトカゲが泉を泳いで上陸した。

　緑、茶、紫の色彩を持ったトカゲだった。

　小さな爬虫類は丘に囲まれた水たまり──湖に辿り着くと、周囲の雑草を踏みしめながら、思い思いに蟻などを食べ始める。

　湖の上には、不思議な雲が浮かんでいた。

「これは？」

「……ドラゴンの王国です。トカゲは色彩竜（カラーズ）を意味します」

「湖を中心に、その丘陵地帯全体がヤツらの縄張りですぞ！」

「ってことは、竜種の巣か……」

「フフフ。獣神がいるのです。壮麗大地（テラ・メエリタ）にドラゴンがいない方が、ここはむしろ不自然な理屈でしょうなぁ」

「ワイルドルール・キングダム！」

　薔薇男爵はうるさい。

　しかし、言いたいコトはシンプルに分かった。

　原初の自然、野生の掟がそこにはあると言いたいのだろう。

　頬が引き攣るが、カプリの納得にも同意する。

　しかし、

「精霊圏、獣神圏。じゃあここは、差し詰め『色竜圏』と云ったところでしょうか？」

「いいえ」

「否！　否否否否否否否否否ッ！」

　ゼノギアの問いに、精霊たちは激しい否定を返した。

「そこなる〈領域（レルム）〉の名は、口に出すのも躊躇われる禁忌の所以！」

「星の最強種、世界最強の獣といえども、たかだか色彩竜（カラーズ）ごとき……わたくしたちが怯む理由がありましょうか……」

「龍種（ドラゴン）ならざる竜種（ドレイク）に！？　いいえ！　何より！　荒ぶる獣を憎むは獣神どものサガ！　環境神群──環境神軍！　獣神王が黙ったままを貫くはずがない！」

　精霊たちの激情。

　怒りとも嘆きとも苦しみとも言える畏れ。

　突然の取り乱しに、俺たちはもちろん動揺した。

　──『巨龍圏』

　その名を聞かされ、動揺はさらに深くなった。

「いま、なんて……？」

「巨龍圏！　ドラゴン・オブ・ドラゴンの〈領域（レルム）〉！」

「度し難いコトですが、壮麗大地（テラ・メエリタ）には終末の災い……古龍の神が眠っているのです」

　ゆえに色彩竜（カラーズ）など所詮、ソレの従僕でしかないと。

　精霊たちは囁くように震えた。

　巨龍圏は、一番広範な〈領域〉だった。

　〝すぐそこに世界の終わりが眠っている〟

　俺たちの誰も、あまりの荒唐無稽さに正直ついていけていない。

　精霊女王も薔薇男爵も、精霊圏さえも壮麗大地（テラ・メエリタ）の外では信じられない異界なのに、それを上回る災厄があるとか──呑み込むにはキャパシティが足りなかった。

　ゼノギアが乾いた声で笑う。

「タハハ……〈目録〉の蒐集官は、果たしてどうやってこの情報を集めたのでしょう……」

　最厄地の由縁。

　永遠の禁足地に指定されたワケ。

　古龍は荒ぶる獣の神とは云うが、巨龍は世界にとって滅びの神だ。

「……ですが、ご安心ください」

　沈黙に埋まる俺たちに、ユリシスが言う。

「終末の巨龍は封印されています。何事も無ければ、世界に滅びが訪れるコトは無いでしょう」

「！　封印……？」

「巨龍の実体はこ（・）ち（・）ら（・）側（・）に（・）あ（・）り（・）ま（・）せ（・）ん（・）」

「すべては今は遠き六千年の過去！　巨龍は幽世に封印されました！」

「残されたものは、巨龍の影だけ……然れど、恐るべきは実体無き影さえも、巨龍の〈領域（重さ）〉をこちら側に残したこと……」

　島の湖に、巨大な龍の影（シルエット）が写し出される。

　吹き寄せる風に乱れるさざなみ。

　水面は荒れていて、なのに不可解なほど影の輪郭は克明だった。

「幽世に封印されている……じゃあ巨龍は、淡いの異界に閉じ込められているってコトですか？」

「ええ、その通りです」

　フェリシアの疑問に、精霊女王はコクンと頷いた。

「あちらとこちらを分かつ境界の世界。今ではない何時か。此処ではない何処か。さしもの巨龍も混沌の渦潮からは抜け出せません」

「でも、さっき何事も無ければ、って言いましたよね」

「ええ。つまり、わたくしたちが問題視しているのは、ちょうどそ（・）こ（・）なのです」

　異形の美女は物憂げに島へ手をかざす。

　途端、島の中には流水の軌跡が引かれた。

　軌跡は川となり、精霊圏、獣神圏、巨龍圏の境を明確にする。

　そうして改めて見ると、それぞれの〈領域〉が円グラフのような割合で、壮麗大地（テラ・メエリタ）を分断しているのが分かった。

　やや南寄りの西側を占拠しているのは、花畑と樹海の『精霊圏』

　西と東、両方に食い込みながらも、北部一帯を堂々占拠しているのが暗黒の山地『獣神圏』

　そして、北寄りの東側には丘陵に囲まれた湖の『巨龍圏』がある。

　だが、島にはまだ無（・）視（・）で（・）き（・）な（・）い（・）空（・）白（・）があった。

　壮麗大地（テラ・メエリタ）の中央。

　三つの〈領域（レルム）〉に包囲された真ん中。

　一際高く盛り上がった台地と、天然の要害に相応しい山峡。

　断崖絶壁の峡谷の内側に、明らかな人類文明があるのだ。

　国（・）遺（・）跡（・）である。

　そこに、女王は人間を模したような木人形を置いた。

「……皆様が探している灰色の魔術師。あの男は現在、巨龍の封印を解かんとして壮麗大地（テラ・メエリタ）を混乱に導いています」

「まさに、大罪人！」

「ゆえ、わたくしは皆様に彼の者の速やかな捕縛か……いっそ殺害をお願いしたいのです」

　招待の理由。

　人選の意図。

　精霊女王は溜め息が出そうなほど美しい顔で言った。

　華やぐ笑顔だった。

「残念ながら、わたくしたちは精霊圏を出て行動できません。獣神圏もまた同じです」

「均衡を保つ太古の盟約！　問題解決のため禁を破る覚悟に迫られましたが！　ええ、ええ！　皆様がいらっしゃった！」

「いらっしゃったって……」

　東方大陸（フォルマルハウト）に着くなり、いきなり拉致られたのが実情なのだが。

　精霊たちは恐らく、かなり前からこちらの事情や動向を察知していたのだろう。

　問題解決のため、自分たちの手でリュディガーを始末することも考えたが、太古の盟約を破った場合の何らかのリスクを許容できず。

　好都合にも自分たちからリュディガーを追ってきた俺たちに、白羽の矢を立てたらしい。

「皆様の身の安全は、精霊圏であれば保証しましょう。お望みなら、いくらでももてなします」

「──その代わり！」

　『古代圏』

「今や誰も知らぬ名もなき王国……〈崩落の轟〉直後、哀れにもわたくしらと同じく故郷を失い、この地に流れ着くしかなかった『正史』の国遺跡を利用して」

　リュディガー・シモンはそこにいる。

「協力のための利害は、ね？」

「一致したものと考えますぞ……！」

　……要は、体のいい手駒になれと精霊らは言っているらしかった。

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tips：精霊圏

　精霊女王を柱とした〈第四円環帯（ドリュタニィ・リングベルト）〉の住人世界。

　五大元素の精神霊と、化け物の集合的無意識から生まれた妖気精が多数棲息。

　──皐月女王の童話の森（メイクイーン・フェアリーテイル）。

　──常春謳歌の御伽の島（メルヘンズ・グリーンアヴァロン）。

　──童女笑む楽園の果樹園（ヘスペリデス・ガーデン）。

　──花咲き紊る常若の妖精郷（マグ・メル・ティル・ナ・ノーグ）。

　第一級の〈領域〉である。